27 DE ABRIL DE 2020: 60 de los satélites de comunicación por Internet Starlink de la compañía de vuelos espaciales privados SpaceX de Elon Musk vistos en el cielo nocturno.Yuri SmityukTASS a través de Getty Images SpaceX está lanzando Satélites Starlink a un ritmo acelerado para cumplir su promesa de proporcionar Internet asequible y de alta velocidad incluso en los rincones más remotos de la Tierra. La compañía de cohetes liderada por Elon Musk desplegó el último lote de 60 satélites Starlink el 6 de octubre y ha planeado dos misiones más este mes. En última instancia, SpaceX quiere enviar decenas de miles de satélites de este tipo a la ya abarrotada órbita terrestre baja. Pero sin un plan claro para derribarlos después del final de sus vidas, ¿qué les impide chocar contra otros objetos o entre ellos?
SpaceX ha dicho que sus satélites funcionan con motores de iones que pueden maniobrarlos en el espacio para evitar colisiones. Y cuando esos motores se apaguen, los satélites desorbitarán naturalmente y se quemarán en la atmósfera de la Tierra. Sin embargo, antes de que eso suceda, los satélites desaparecidos pueden permanecer en órbita hasta por cinco años, creando un gran riesgo para otras naves espaciales y nuevas misiones de cohetes.
Hasta ahora, SpaceX ha lanzado un total de 775 satélites Starlink. Según los datos de movimiento de satélites recopilados por el astrónomo Jonathan McDowell, del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica, alrededor del 3 por ciento de los motores de iones ya han fallado, dejando a unos 23 satélites preguntándose en la órbita de la Tierra. (El número excluye 47 prototipos que SpaceXintencionalmente desorbitado.)
Esa tasa de mal funcionamiento no es tan mala según los estándares aeroespaciales, dijo McDowell. Sin embargo, el problema es que podrían acumularse rápidamente a medida que SpaceX lance cientos de satélites cada mes durante los próximos años.
SpaceX tiene el permiso de la Comisión Federal de Comunicaciones para lanzar 12.000 satélites Starlink. Y para mejorar el servicio de Internet, la compañía planea lanzar 30.000 más y ha solicitado derechos de espectro prioritarios para estos satélites adicionales con la FCC.
Si SpaceX termina desplegando los 42,000 satélites, una tasa de falla del 3 por ciento significaría más de 1,200 satélites muertos en órbita a baja altitud durante años. Eso solo equivale a un tercio del número total de satélites retirados en la órbita de la Tierra en este momento, según el Agencia Espacial Europea (ESA).
Los desechos espaciales creados por lanzamientos de cohetes anteriores, satélites muertos y otras misiones espaciales son una preocupación candente para los científicos y las empresas aeroespaciales a nivel mundial. Esta misma semana, un satélite soviético desaparecido casi se estrella contra el cuerpo de un cohete chino en el espacio.
El pasado mes de septiembre, la ESA Tuve que mover un satélite en el último minuto para evitar una colisión de 1-1.000 posibilidades con un satélite Starlink. La ESA dijo que tenía que maniobrar la nave espacial porque SpaceX no tenía ningún plan para tomar medidas. SpaceX dijo más tarde que perdió la comunicación de la ESA debido a un problema técnico en el sistema informático de la empresa.
