Hombres elegantes de ocio, atletas y soldados de la Ivy League, todos musculosos, de mandíbula cuadrada, rubios y de ojos azules, poblaron los medios impresos hace más de cien años. Son creación de J.C. Leyendecker, ilustrador, artista publicitario y objeto de la exposición de la Sociedad Histórica de Nueva York. Encubierto: J.C. Leyendecker y la masculinidad estadounidense . El programa destaca la habilidad virtuosa de Leyendecker y es franco tanto sobre el hecho de que era gay como sobre el hecho de que su trabajo, que ayudó a establecer un estándar para la masculinidad idealizada, fue producto de una mirada queer. 
Su carrera abarcó desde finales del siglo XIX hasta principios de la década de 1940 y coincidió con el cambio de la publicidad hacia lo que hoy reconoceríamos como marca de estilo de vida. En lugar de representar un producto junto con una lista de sus características, las visiones del artículo en mundos imaginados pero aún creíbles despertaron sentimientos aspiracionales, conectaron una marca con una apariencia y, en este caso, con formas específicas de ser un hombre. “Aportó una adición al panorama publicitario que se adentra en la narrativa y lo emocional”, dijo el curador invitado Donald Albrecht. Leyendecker ayudó a vender jabón, maquinillas de afeitar, calcetines, ropa de hombre de la marca Kuppenheimer y quizás lo más famoso, camisas y cuellos de la marca Arrow.
El hombre del cuello Arrow, guapo, bien arreglado y siempre elegante con camisas impecables y cuellos blancos almidonados, era un ícono de la cultura pop. Era tan apuesto que las mujeres que aún no estaban muy familiarizadas con la idea de una personificación de marca, escribieron a la empresa matriz de Arrow con la esperanza de poder conocerlo. Tiene mucho en común con la Gibson Girl de la misma época: un ideal elegante y juvenil de la belleza estadounidense. Pero a diferencia de la creación femenina ilustrada de Charles Dana Gibson, que insistió en que era una amalgama de mujeres americanas modernas de su época, The Arrow Collar Man se inspiró originalmente en una persona específica, Charles Beach, que resultó ser también la pareja de Leyendecker. Los dos vivieron juntos durante casi cincuenta años y él ayudó a gestionar la carrera del ilustrador, una relación que probablemente habría decepcionado a las fans del hombre de Arrow. 
La exposición ofrece la oportunidad de ver las pinturas al óleo originales a gran escala de Leyendecker y sus iteraciones impresas. Las imágenes del artista se parecen mucho a mirar una película fija. Creó viñetas donde los hombres a menudo se miran entre sí, donde la ambigüedad y las conexiones tácitas hacen que las imágenes sean convincentes. “[Está] contando historias, algo está sucediendo”, dijo Albrecht. “A menudo tiene matices y no es del todo obvio, y esa era la intención, que lo miraras por más tiempo tratando de descubrir la relación entre las personas en la imagen”.
Desde una perspectiva del siglo XXI, es difícil no leer las viñetas de Leyendecker como queer. Sin embargo, es difícil saber cómo se habrían entendido esas imágenes en ese momento. Según Albrecht, “no sabemos cuáles fueron las percepciones o recepciones de la gente. La única pista que tenemos es que el trabajo de Leyendecker apareció en revistas extremadamente populares: National Geographic , Collier's , el sábado por la noche , Feria de la vanidad , y aparecieron durante décadas… Es difícil saber lo que sintieron”. Cómo se entendían las representaciones también dependía del ojo del espectador.
Los temas de Leyendecker ejemplifican una masculinidad blanca de élite que apenas era representativa de la diversidad de los Estados Unidos en su tiempo, o desde entonces. Estaba trabajando de acuerdo con los estándares nacionalistas de masculinidad robusta adoptada desde arriba por figuras como Teddy Roosevelt que impregnaron la cultura en general. En al menos un caso, con la moda masculina de Kuppenheimer, los dueños de negocios judíos esperaban que conectarse con imágenes de hombres estadounidenses blancos idealizados ayudaría a proteger su reputación de los sentimientos antisemitas. Hay una exclusividad en los estilos de vida que mostró Leyendecker, pero la exposición funciona para considerarlo a la luz de la sociedad en general. Según Albrecht, “podemos hablar de él en términos de género, términos raciales, términos sexuales, puedes tratarlo de manera interseccional”.
Lanzar una amplia red interpretativa también deja espacio para las contradicciones. Si bien la vida queer encontró espacio para florecer en comunidades más bohemias como West Village y Harlem, publicaciones como el sábado por la noche eran tan convencionales como lo eran. Esa popularidad provino de apelar a lo que era normativo, lo que, según la curadora de cultura material de la Sociedad Histórica de Nueva York, Rebecca Klassen, significaba defender las jerarquías raciales, sociales y nacionalistas. Para complicar aún más las cosas, Leyendecker no fue el único que creó este tipo de trabajo homoerótico, lo cual fue un descubrimiento para Albrecht: “Él era parte del espíritu de la época. Este tipo de imágenes eran comunes, me pareció sorprendente. La gente supondría que, como hombre gay, está insertando imágenes homoeróticas en su trabajo, pero otras personas lo estaban haciendo. Leyendecker era particularmente bueno en eso… pero no estaba solo”.
Es tentador pensar en la historia moviéndose en línea recta desde un pasado más represivo a un futuro más abierto e ilustrado, pero esta exposición muestra que el comienzo del siglo pasado fue significativamente más permisivo que finales de la década de 1930 hasta la década de 1950, cuando las restricciones de censura fueron puestos en su lugar. Klassen espera que estas imágenes inviten a los espectadores a considerar que existía una gama de deseos aceptables a principios del siglo XX, algo particularmente conmovedor en nuestro momento presente cuando, lamentablemente, esta comprensión aún sigue siendo cuestionada.
Encubierto: J.C. Leyendecker y la masculinidad estadounidense está a la vista en la Sociedad Histórica de Nueva York hasta el 13 de agosto.
