Por casualidad en 2019, Seok Jong Baek conoció al tenor internacionalmente aclamado Yonghoon Lee . Baek, que proviene de una familia surcoreana con un gran amor por la música clásica, se había graduado recientemente de la Escuela de Música de Manhattan, donde se había formado como barítono de ópera, pero cuando Lee lo escuchó cantar, le dijo a Baek que había algo en su voz que le hizo pensar que podía cantar el registro superior. Tenía, dijo Lee, 'un gran potencial'.
Después de ese encuentro, Baek fue aceptado como barítono en un programa de artistas jóvenes en la Ópera de San Francisco, pero se le dio la oportunidad de cantar como tenor en el concierto final para estudiantes. Y despertó algo en él.
Todavía estaba en San Francisco buscando a alguien que lo ayudara a cambiar su voz cuando llegó la pandemia, pero con el distanciamiento social, no encontró ningún maestro. Aún decidido, Baek consiguió una sala de práctica en la Iglesia Metodista Unida de Corea del Sur. 'Pasé todos los días allí', dijo Baek al Observer. “Practiqué sin saltarme ni un día, probando y observando mi voz y cómo funcionaría en mi cuerpo”.
No es una historia de éxito, advirtió, sino más bien de fracaso. Solo en una iglesia vacía con Covid cerrando el mundo, las cosas parecían sombrías para los músicos de todas partes. “Fue un momento muy duro y cruel porque al principio no tenía idea de lo que estaba haciendo”, dijo. 'Fallé y me esforcé más, fallé de nuevo y probé diferentes técnicas'.
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Pasaron meses antes de que viera resultados, pero finalmente descubrió cómo volver a entrenar su voz, aprendiendo a abordar el passaggio de nuevas maneras y lograr ese elusivo Do alto. La determinación lo mantuvo adelante y practicó durante un año y medio antes. podía cantar algunas de las arias de tenor más difíciles sin esfuerzo.
Mirando hacia atrás, Baek siente que fue el espacio muerto de la pandemia lo que le permitió concentrarse así: “El trabajo se había detenido durante y sentí que esto es lo único que tengo que hacer, y esta es la única manera en que puedo hacerlo. encontrar algo para mi futuro”.
Baek habló con el Observer poco después de interpretar a Calaf en la noche inaugural de Puccini. Turandot en la Ópera Metropolitana . Turandot termina relativamente feliz, con el matrimonio triunfante de Calaf y, en esta producción en particular, su coronación literal. El Franco Zeffirelli de 1987 Turandot , uno de los viejos caballos de guerra queridos del Met, es una monstruosidad gloriosamente decadente de pagodas doradas, cabezas cortadas y danzas de abanicos cortesanos. Estéticamente, se inspira igualmente en la pintura tradicional china y japonesa, la commedia dell'arte, el fascismo italiano, los musicales de Hollywood y la música disco de los setenta. Entre los bailarines, los cantantes y los acróbatas, dirigir esta producción debe ser como organizar un ejército.
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Hoy, SeokJong Baek está más que a la altura de los desafíos de Calaf. Su rango superior, conseguido con tanto esfuerzo, está respaldado por un espléndido núcleo inferior que se desarrolló durante sus quince años de formación como barítono. Una voz rica con un volumen altísimo, lleva la calidad de su registro grave a las notas altas. Combinado con la pasión de su actuación, no se puede pedir un Calaf más ganador.
Vale la pena señalar que Calaf no es sólo un papel de tenor, es el papel de tenor: el intérprete debe cantar la altísima y ostentosa aria “Nessun dorma”. En la producción de Zeffirelli, el aria se canta en un escenario bañado por la romántica luz de la luna. Es el soliloquio de arias de Hamlet, un rito de iniciación para los tenores líricos. Baek, afortunadamente, tiene las habilidades de actuación a la altura de su impresionante rango vocal. Planta su bandera en ese escenario y anuncia su valía con una pasión que seguramente se remonta a esas largas y sombrías horas de práctica solitaria durante la pandemia.
'Creo que el personaje de Calaf lo llevo en la sangre', reflexionó Baek. En Turandot Calaf debe ganarse la mano de la vengativa princesa Turandot respondiendo sus tres acertijos. El fracaso significa ejecución. Calaf responde con éxito los acertijos, pero Turandot no es derrotado y todavía busca venganza. Calaf dice que si puede adivinar su nombre antes de que amanezca, él irá voluntariamente a su ejecución. Turandot declara que nadie dormirá en Pekín porque si el nombre del príncipe no es descubierto por la mañana, significará la muerte para todos. Los cortesanos del emperador ofrecen a Calaf tierras y riquezas para que renuncie a Turandot y abandone Pekín. Pero él se niega. Sólo cuando la esclava de su padre es torturada y luego se suicida para protegerlo, finalmente cede. Le dice a la princesa su nombre. Turandot, transformado por los acontecimientos del drama, acepta su amor.
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El Calaf de Zeffirelli recibe una coronación con túnicas doradas en el esplendor del palacio del emperador sol. Al igual que Calaf, la historia de Baek –su “historia de fracaso”– concluye espectacularmente. Rara vez en las artes el trabajo duro conduce inexorablemente al éxito profesional, pero con una temporada 2024 repleta en el Met, la Royal Opera House de Londres y más, la destacada carrera de Baek como tenor destacado ha tenido un comienzo sorprendentemente bueno.
“Soy simplemente un hombre común y corriente; A veces soy tímido y, en general, muy introvertido”, dijo Baek. Pero al igual que Calaf, una vez que se le presenta un desafío, no puede dejarlo pasar. Su historia de apretar los dientes y regresar una y otra vez a la sala de ensayo para volver a entrenar su voz tiene un final feliz, lo que la convierte en una historia poco común en una industria donde la pandemia, en lugar de hacer avanzar sus carreras, obligó a los artistas a buscar otro trabajo. Y entrenar la voz para cantar en registros más altos es una de las transiciones más difíciles que puede realizar un intérprete. Ojalá la industria apoyara mejor a los artistas jóvenes y ayudara a financiar y apoyar los largos períodos de formación que permitirían giros a la izquierda tan inusuales. Si ese fuera el caso, voces tan sostenidas y seleccionadas como la de Baek serían la norma y no la excepción a la regla.
