Hoy hace un siglo, el Congreso de los Estados Unidos, actuando a pedido del presidente Woodrow Wilson, declaró la guerra a la Alemania imperial. Cuatro días antes, en la noche del 2 de abril, el presidente se dirigió a una sesión conjunta del Congreso, pidiendo la guerra. La votación posterior fue apenas cerrada, con la Cámara votando 373 a 50 a favor, mientras que la cuenta del Senado de 82 a seis fue aún más desigual.
Esta fue la decisión de política exterior más importante que tomó Washington en todo el siglo XX, ya que al entrar en la Primera Guerra Mundial, llamada en ese momento la Gran Guerra, Estados Unidos determinó el resultado de ese trascendental y horrible conflicto y, por lo tanto, puso a Europa en un curso para una guerra aún más terrible por venir.
Nada de eso se pudo saber en ese momento, por supuesto. A regañadientes, el presidente Wilson finalmente decidió entrar en la guerra, después de postularse con éxito para la reelección en 1916 en una plataforma de paz, cuando la conducta de Berlín se volvió intolerable y provocó la muerte de estadounidenses. Como el profesor universitario que era, Wilson esperaba la paz y consideraba que la Gran Guerra era un subproducto de los imperios decrépitos e iliberales de Europa, a los que el presidente y sus compañeros progresistas estadounidenses se sentían moralmente superiores.
Wilson no entró en la guerra a la ligera. ¿Cómo pudo él, una vez que la noticia de las espantosas pérdidas de 1916 llegó a América? Pesadillas como Verdun y el Somme , donde millones de europeos se mataron y mutilaron entre sí sin cambiar mucho de nada estratégicamente, significaba que ninguna persona sensata podría recibir más masacre como ésta.
Dicho esto, Wilson simpatizaba con los aliados, especialmente Gran Bretaña y Francia, viéndolos como el último bastión de resistencia a la hegemonía teutónica autoritaria sobre Europa. Por no hablar del hecho de que los británicos y los franceses dependían en gran medida de los suministros y el dinero estadounidenses para permanecer en la guerra. A principios de 1917, Londres y París, que habían utilizado sus propias tesorerías, necesitaban la ayuda de los bancos de Nueva York para seguir luchando. No es exagerado afirmar que las finanzas estadounidenses necesitaban una victoria aliada para recuperar sus enormes préstamos que sostuvieron el esfuerzo bélico.
Afortunadamente para Wilson, Berlín resultó ser un adversario muy cooperativo. Al ver la neutralidad estadounidense como una ficción, Alemania decidió reiniciar la guerra submarina sin restricciones a principios de febrero de 1917. El uso anterior del brazo submarino de su armada en 1915 contra barcos mercantes que cruzaban el Atlántico resultó en pérdidas significativas para los aliados, pero también en una prensa terrible. para Berlín.
En particular, el hundimiento alemán del transatlántico británico Lusitania en mayo de 1915 frente a la costa de Irlanda, que mató a 1.198 de sus pasajeros y tripulación, entre ellos 128 estadounidenses, hizo que Berlín se diera cuenta del costo político de su estrategia submarina. Como resultado, los alemanes retrocedieron durante un tiempo.
Sin embargo, a principios de 1917, Alemania claramente estaba perdiendo, gracias al bloqueo naval británico que estaba privando a su economía de guerra de las materias primas necesarias para sostener el conflicto. También estaba desacelerando el hambre de la población alemana. Reiniciar la guerra submarina sin restricciones parecía la única forma de Berlín de contraatacar y de vencer en la Gran Guerra.
El liderazgo militar de Alemania esperaba plenamente que esta medida empujaría a Estados Unidos al conflicto, oficialmente. Simplemente no les importaba. En términos militares, el Ejército de los Estados Unidos era pequeño y estaba desactualizado, apenas más que una policía diseñada para subyugar a los nativos americanos; no era una fuerza de combate seria a los ojos de los alemanes.
Berlín evaluó correctamente que a Estados Unidos le llevaría al menos un año reunir un ejército real y llevarlo a Europa en cifras de las que valga la pena hablar. Los generales alemanes planeaban ganar la guerra para entonces, por lo que poco importaba. Al final, casi lo lograron, pero no del todo. 15 de enero de 1919: el presidente estadounidense Woodrow Wilson (1856-1924) abandona el Quai d'Orsay al comienzo de la Conferencia de Paz de París conocida como el Tratado de Versalles. En estas conversaciones, se firmó un tratado de paz que señalaba el final de la Primera Guerra Mundial entre Alemania y las Fuerzas Aliadas, y se estableció la Sociedad de Naciones.Archivo Hulton / Getty Images
Los submarinos alemanes comenzaron a hundir barcos estadounidenses en alta mar nuevamente, sin previo aviso, y siguió la esperada indignación pública. Washington rompió las relaciones diplomáticas con Berlín cuando la crisis se intensificó hasta febrero de 1917. Sin embargo, Estados Unidos siguió siendo un país dividido. Aunque muchos ciudadanos querían entrar en el conflicto para salvar al mundo de la barbarie de los hunos, una cruzada cuasirreligiosa impulsada por las principales iglesias protestantes políticamente poderosas, hubo muchos disidentes.
Millones de estadounidenses de ascendencia alemana, algunos notablemente prominentes, no tenían estómago para luchar contra su patria ancestral, sin importar cuánto se portara mal Berlín, mientras que muchos irlandeses-estadounidenses lucharían para proteger el Imperio Británico bajo ninguna circunstancia. Por lo tanto, Wilson enfrentó un obstáculo formidable a principios de 1917.
Afortunadamente para el presidente, el golpe de inteligencia más importante de los 20thCentury vino a su rescate en el momento exacto. Sin que Washington lo supiera, la inteligencia naval británica había estado leyendo en secreto los códigos diplomáticos y militares alemanes desde los primeros meses de la guerra. Esto le dio a Londres una enorme ventaja en todos los aspectos del conflicto, sobre todo en la aplicación del bloqueo naval contra Alemania.
El 16 de enero de 1917, los descifradores de códigos de la Royal Navy interceptaron y comenzaron a descifrar un mensaje entre Berlín y la misión alemana en la Ciudad de México. Al día siguiente, era obvio que tenían una bomba en sus manos. El mensaje, enviado por Arthur Zimmermann, el ministro de Relaciones Exteriores de Alemania, ordenaba a su embajador en México que se preparara para la guerra con Estados Unidos y que también metiera a México en el conflicto, del lado de Alemania. Decía:
Tenemos la intención de comenzar el primero de febrero una guerra submarina sin restricciones. A pesar de esto, nos esforzaremos por mantener a los Estados Unidos de América neutrales. En caso de que esto no tenga éxito, haremos a México una propuesta de alianza sobre la siguiente base: hacer la guerra juntos, hacer la paz juntos, generoso apoyo financiero y un entendimiento de nuestra parte que México va a reconquistar el territorio perdido en Texas, Nueva México y Arizona. El acuerdo en detalle se lo deja a usted.
Los altos funcionarios británicos entendieron que algo parecido a un milagro había caído sobre sus regazos. Incluso los estadounidenses más contrarios a la guerra tomarían con crueldad la pérdida de varios estados, las provincias perdidas de México, a manos de su codicioso vecino del sur. El mensaje tenía que compartirse con Washington, pero ¿cómo?
Londres enfrentó dos problemas. Primero, la Royal Navy se negó rotundamente a que los estadounidenses supieran sobre su destreza para descifrar códigos, que era un secreto muy bien guardado incluso dentro del gobierno británico. Luego estaba el asunto importante de exactamente cómo Los descifradores de códigos británicos pusieron sus manos en el Zimmermann Telegram.
Al comienzo de la guerra, Gran Bretaña cortó todos los cables telegráficos submarinos de Alemania, aislando a Berlín del mundo. Su único medio de comunicación con sus misiones diplomáticas en el exterior era la radio, que era fácilmente interceptada. Los diplomáticos alemanes le suplicaron a Washington que ahora no tenían medios para llevar a cabo las negociaciones de paz que decían querer tanto. En un momento de amplitud de miras liberal, el presidente Wilson permitió que Berlín utilizara cables del gobierno estadounidense para enviar sus mensajes diplomáticos a todo el mundo. En otras palabras, la Royal Navy interceptó el Telegrama de Zimmermann porque Ellos estaban leyendo tráfico de cable secreto del Departamento de Estado de EE. UU.
Eso, obviamente, no podía compartirse con los estadounidenses, por lo que el jefe de inteligencia de la Royal Navy, el almirante Reginald Blinker Hall, ideó un brillante plan de engaño. Envió a un agente británico para que robara una copia del mismo mensaje alemán cifrado de una oficina de telégrafos mexicana, que era la versión que se compartiría con Washington. 
Tropas estadounidenses en marcha durante la Primera Guerra Mundial, alrededor de 1917.Henry Guttmann / Getty Images
Hall presentó ese mensaje a la embajada estadounidense en Londres el 19 de febrero, que pronto lo remitió a la Casa Blanca. Indignado, Wilson decidió compartir el Telegram de Zimmerman con el público, lo que hizo el 28 de febrero. La sensacional noticia tomó a Estados Unidos por asalto, enardeciendo las pasiones anti-alemanas (y anti-mexicanas). De la noche a la mañana, solo los aislacionistas más acérrimos permanecieron indiferentes ante la súplica de Wilson de entrar en la Gran Guerra del lado aliado.
Se dice comúnmente que nuestra declaración de guerra del 6 de abril de 1917 a Alemania puso fin al aislamiento de Estados Unidos del mundo, lo cual no es cierto. Nuestra primera incursión en el aventurerismo global, la guerra de 1898 contra España, fue militarmente un asunto medio, apenas más que un golpe contra el decrépito imperio español, sin embargo, ganó colonias estadounidenses de Filipinas a Puerto Rico.
Sin embargo, la entrada estadounidense en la Gran Guerra fue una decisión mucho más trascendente, ya que hizo imposible la victoria alemana y, por lo tanto, decidió el resultado del conflicto. Con nuestra mano de obra y recursos materiales aparentemente ilimitados, Estados Unidos representaba un enemigo inalcanzable para Berlín. Para empeorar las cosas, el plan de Alemania de ganar la guerra a mediados de 1918 fracasó estrepitosamente. Sus grandes ofensivas de primavera infligieron fuertes golpes a los británicos y franceses, acercando a las fuerzas alemanas a París por primera vez desde 1914, pero finalmente se desvanecieron. Después de pérdidas masivas de hombres y equipo, Berlín ya no pudo hacer nada.
A mediados del verano, las fuerzas alemanas en el frente occidental se estaban retirando lentamente mientras las tropas estadounidenses entraban en Francia en cantidades asombrosas. Sin haber sido probado en la batalla pero ansioso por luchar, la Fuerza Expedicionaria Estadounidense solo participó en una campaña importante en el Frente Occidental, la Ofensiva Mosa-Argonne, que comenzó a fines de septiembre y se prolongó hasta el armisticio del 11 de noviembre de 1918. En 47 días de brutales combates, la AEF demostró su valía, haciendo retroceder a los alemanes derrotados a lo largo del frente, pero a un costo espantoso de 122.000 bajas, incluidos 26.000 estadounidenses muertos. Aunque casi olvidado por el público, el Mosa-Argonne sigue siendo la batalla más sangrienta de la historia de Estados Unidos.
No es exagerado afirmar que la intervención estadounidense en la Gran Guerra condujo directamente a la derrota de Alemania. Si eso fue en última instancia algo bueno sigue siendo una cuestión más abierta de lo que muchos creen. Si bien la Alemania imperial no era exactamente una democracia liberal, tampoco era una dictadura asesina, y no se parecía en nada al terrible régimen nazi que llegó al poder en 1933, con los faldones de los resentimientos y las privaciones económicas causadas por la derrota de Alemania en 1918.
Las duras políticas de Wilson hacia Austria-Hungría, el aliado enfermo de Alemania, demostraron aún más desastroso . El presidente despreciaba la retrógrada y demasiado católica monarquía de los Habsburgo, y su disolución al final de la Gran Guerra fue resultado directo del deseo de Wilson de desmantelar ese antiguo imperio. Por supuesto, ese colapso provocó un derramamiento de sangre y un caos en Europa Central y los Balcanes, que duró décadas y, en algunos casos, aún no ha terminado por completo.
La historia contrafactual es un juego arriesgado, pero es fácil imaginar una Europa muy diferente llegando a suceder sin la intervención estadounidense en abril de 1917. Una especie de paz eventualmente habría surgido del estancamiento de la Gran Guerra que fue roto por los estadounidenses. Habría sido una Europa dominada por los alemanes, pero la tenemos ahora de todos modos. Es importante destacar que no habría dado prominencia a locos asesinos como los bolcheviques y los fascistas, mientras que Adolf Hitler podría haber muerto, sin un centavo y olvidado, como el aspirante a artista-manqué que realmente era.
Vale la pena señalar que los descifradores de códigos estadounidenses solo se dieron cuenta a fines de la década de 1930 de que Blinker Hall y su astuto engaño de espías los habían engañado, dos décadas demasiado tarde para importar, cuando un conflicto aún más terrible se avecinaba en el horizonte.
John Schindler es un experto en seguridad y ex analista y oficial de contrainteligencia de la Agencia de Seguridad Nacional. Especialista en espionaje y terrorismo, también ha sido oficial de la Marina y profesor de la Escuela de Guerra. Ha publicado cuatro libros y está en Twitter en @ 20committee.
