El proyecto de ley del carnicero de 1916: el año del horror sangriento en Europa

Hoy hace cien años, el año más sangriento en la larga historia de Europa llegaba a su dolorosa conclusión. El 17 de diciembre de 1916, los cañones guardaron silencio alrededor de Verdún, una ciudad fortaleza destruida en el noreste de Francia, por primera vez en 10 meses.

La catástrofe había comenzado el 21 de febrero, cuando las fuerzas alemanas lanzaron lo que se suponía sería una ofensiva limitada alrededor de Verdún. El Frente Occidental se había vuelto estático a fines de 1914, cuando las victorias rápidas y decisivas que todos los ejércitos europeos anticipaban que ocurrirían no se materializaron. Incapaces de lograr avances, los soldados de todos los lados se adentraron para evitar los proyectiles y el fuego de ametralladoras. Pronto las trincheras opuestas corrieron desde la frontera suiza hasta el Canal de la Mancha.

A lo largo de 1915, los esfuerzos de los franceses y británicos, especialmente los primeros, que habían perdido gran parte de su territorio ante el invasor en los primeros meses de la Gran Guerra, por recuperar terreno terminaron en agonía, con ofensivas que se extinguieron contra el fuego y los atrincheramientos alemanes. . Un año después de la guerra, era evidente para cualquier observador sabio que el conflicto se había estancado. La victoria vendría para el ejército que soportó la lucha brutal por más tiempo.

Los generales alemanes aceptaron esta horrible lógica primero, dándose cuenta de que la guerra ahora se trataba de desgaste, no de delicadeza. Por orden de Erich von Falkenhayn, el principal general de Berlín, las fuerzas alemanas iniciaron la ofensiva de Verdún no para ganar terreno, no para abrirse paso, sino simplemente para desangrar a Francia. Falkenhayn evaluó correctamente que Francia lucharía tenazmente por Verdún, una antigua ciudad fortaleza, lo que permitiría a los alemanes operar una picadora de carne que funcionaría hasta que el enemigo se quedara sin hombres.

Esa parte de la visión de Falkenhayn funcionó como se predijo, al menos al principio. Los primeros avances alemanes se encontraron con una tenaz resistencia, y Verdún se convirtió rápidamente en un grito de guerra para toda Francia: No pasamos No pasarán, fue la consigna nacional ese año. La furia de los contraataques franceses sobresaltó a los alemanes, y para la primavera los generales franceses habían establecido un sistema de rotación, moviendo las unidades a la picadora de carne Verdún y sacándolas antes de que colapsaran por completo. Como resultado, prácticamente todas las divisiones del ejército francés lucharon en Verdún en algún momento de 1916.

Por lo tanto, todo salió mal para Falkenhayn. La pelea en torno a Verdún se convirtió en un desgaste mutuo. Las colinas y los fuertes cambiaron de manos una y otra vez, con miles de hombres cayendo de ambos lados en cada pelea, sin cambiar nada de importancia estratégicamente. El combate de lucha que buscaba Alemania se convirtió en una pesadilla. Ambos ejércitos se mantuvieron en ello durante todo el año. Cuando el 17 de diciembre se detuvo el último esfuerzo francés por recuperar el terreno perdido, París pudo decir con orgullo que había mantenido al enemigo fuera de Verdún.

De hecho, el frente estaba prácticamente donde había estado en febrero. En total, los alemanes habían ganado unos pocos kilómetros de terreno destrozado rebosante de cadáveres en descomposición. La factura de Verdún del carnicero no se parecía a nada que se hubiera visto nunca. El baño de sangre fue tan extenso que los ejércitos perdieron el rastro de sus pérdidas, muchas de las cuales desaparecieron en el lodo y el fuego de los obuses. No menos de 700.000 soldados franceses y alemanes murieron, quedaron mutilados o desaparecieron en la lucha por Verdún, mientras que algunas estimaciones sitúan el número real al norte de 900.000. Nadie discute que al menos 300.000 hombres murieron alrededor de Verdún en 1916. Lo que es alarmante para los alemanes, sus pérdidas habían sido casi tan altas como las de Francia. El plan de Falkenhayn de desangrar al enemigo blanco había desangrado sus propias fuerzas de la misma manera, y como resultado fue destituido de su puesto superior.

El gran problema de Alemania era que estaba librando una guerra de múltiples frentes, y Verdún no fue la única pelea de desgaste en la que se vio envuelta durante 1916. El 1 de julio, Gran Bretaña lanzó su desafortunada ofensiva en el río Somme, 150 millas al norte de Verdún, para aliviar la presión de sus asediados aliados franceses. Douglas Haig, comandante de la Fuerza Expedicionaria Británica, ha recibido torrentes de críticas durante los últimos cien años por sus errores, pero el simple hecho es que la BEF no estaba preparada para el trabajo que se le asignó en el Somme.

Para permitir una analogía más reciente, fue al Somme con el ejército que tenía, no con el ejército que quería. Tropas francesas bajo fuego de artillería durante la Batalla de Verdún.Agencia Fotográfica General / Getty Images

El excelente, pero pequeño, ejército profesional de Gran Bretaña se perdió en gran parte en los primeros meses de la guerra, y su lugar fue ocupado por un millón de voluntarios, denominado Nuevo Ejército. El Somme iba a ser su gran debut, y la realidad era que la mayoría de las divisiones británicas que pasaron por alto el 1 de julio tenían escasa experiencia en la batalla. No eran rival para las divisiones alemanas experimentadas que habían estado luchando en el frente occidental durante casi dos años.

Dicho esto, Haig no tenía otra opción en el asunto. Londres enfrentó la posibilidad muy real de que Francia estuviera al borde del colapso en Verdún, lo que significaría la victoria alemana en Occidente. Por lo tanto, Haig lanzó su ofensiva, esperando un gran avance. Para permitir una analogía más reciente, fue al Somme con el ejército que tenía, no con el ejército que quería.

El resultado fue una debacle. Después de una semana de bombardeo de atrincheramientos alemanes, la infantería británica de 16 divisiones asaltó al enemigo. No hubo ningún elemento de sorpresa. Casi ninguna unidad británica logró sus objetivos del 1 de julio; la mayoría se derrumbó bajo las ametralladoras y los proyectiles alemanes, atrapados en campos de alambre de púas de los que se suponía que todo ese bombardeo se había ocupado, pero no fue así.

Las pérdidas británicas el 1 de julio llegaron a la asombrosa cifra de 57.500 hombres, con más de 19.000 muertos, la mayoría de ellos en la primera hora de la batalla, cuando la infantería arregló las bayonetas y marchó directamente hacia el fuego alemán. Batallones enteros desaparecieron en la masacre. La catástrofe no se parecía a nada visto antes, o desde entonces, en la historia británica. Haig perdió muchos más hombres en un día que todo el ejército británico perdió en la Guerra de los Bóers de 1899 a 1902.

Sin embargo, al igual que en Verdún, ambos bandos se mantuvieron, a pesar de las pérdidas, y en poco tiempo las divisiones británicas, con la ayuda francesa, comenzaron a ganar terreno lentamente en el Somme. Se trataba de pequeñas ganancias, un pueblo en ruinas aquí, un huerto destrozado allí, pero los alemanes estaban cada vez más cansados. Sus exhaustos contragolpes impidieron el avance aliado que Haig quería, pero fueron insuficientes para mantenerse firmes durante mucho tiempo.

El combate de lucha de desgaste resultante replicó lo peor de Verdún, y cuando la batalla de Somme terminó a mediados de noviembre, la cuenta era de más de un millón de hombres. Las bajas del Imperio Británico llegaron a 420.000 soldados, mientras que Francia perdió un poco más de 200.000 en el Somme. Las pérdidas alemanas superaron el medio millón. En total, más de 300.000 hombres murieron en todos los ejércitos, mientras que el frente avanzó menos de cinco millas en casi cinco meses de ofensivas y contraofensivas.

Esta triste historia se repitió en el frente italiano, donde incluso las ofensivas prometedoras pronto se convirtieron en pesadillas de desgaste. Italia se unió con avidez a la Gran Guerra en la primavera de 1915 en el bando aliado con la esperanza de ganar territorio de la enferma Austria-Hungría. Sin embargo, hablar no equivalía a hacer, y los esfuerzos italianos por abrirse paso en el río Isonzo ... piensa en Verdun en los Alpes —Probó una matanza inútil.

Incluso cuando los italianos finalmente ganaron terreno real frente a los austriacos en apuros, quienes, como los alemanes, estaban cargados con una guerra de múltiples frentes que estaban perdiendo lentamente, a principios de agosto de 1916 en su sexto gran ofensiva en el Isonzo, apenas lograron un avance estratégico. La Sexta Batalla del Isonzo le dio a Italia la ciudad destruida de Gorizia y algunos picos montañosos, a un costo de 100,000 hombres, incluidos 30,000 muertos, en una semana.

Las pérdidas austríacas fueron solo la mitad, y pronto restablecieron sus defensas un par de millas al este de donde habían estado. Los esfuerzos italianos por romperlos simplemente repitieron la pesadilla de desgaste de las cinco primeras batallas del Isonzo. Tres ofensivas italianas más ese otoño se rompieron ante la artillería y las ametralladoras austriacas, sin ganar terreno digno de mención y dejando unos 150.000 hombres muertos, mutilados o desaparecidos.

La única gran ofensiva de 1916 que podría considerarse un verdadero éxito es también la menos conocida por el público occidental. La anglosfera en particular tiene escaso interés en la Gran Guerra más allá del frente occidental y campañas lejanas que involucran a angloparlantes , por lo que se pierde gran parte de la historia. Winston Churchill llamó al Frente Oriental la guerra olvidada en 1931, por lo que queda demasiado lejos para muchos estadounidenses y europeos.

Siguió la mala sangre entre alemanes y austriacos, y los principales prusianos se quejaron de estar 'encadenados a un cadáver'. Los prisioneros alemanes capturados en Verdún son llevados por las calles bajo guardia montada.Agencia de prensa temática / Getty Images

La gran historia que se perdió en 1916 es la ofensiva de Brusilov, el último gran éxito de la Rusia imperial en el campo de batalla. El nombre de Aleksei Brusilov, el mejor general del zar y el artífice de la victoria, comenzó el 4 de junio, el glorioso cuatro de junio en la narración rusa.

El objetivo de la ofensiva, lanzada en el este de Galicia, hoy Ucrania occidental, era el mismo que en el Somme: quitar presión a Francia en Verdún. Aunque la lucha se había vuelto estática también en el este, con trincheras que se extendían por cientos de millas, el tamaño del enorme frente en comparación con Francia y Flandes significaba que los avances aún podrían ser posibles de una manera que no lo eran en el frente occidental en 1916. .

Brusilov también se enfrentó a austriacos, no a alemanes. Austria-Hungría estuvo a punto de perder la guerra en el verano de 1914 en el este de Galicia. perdiendo más de 400.000 hombres —Prácticamente todo su ejército permanente— en sólo tres semanas. En el frente oriental, apenas, desde entonces, se habían mantenido con la ayuda de Berlin . A mediados de 1916, los generales austriacos confiaban en sus defensas, pero bajo la superficie, el ejército políglota de Viena estaba rezagado y frágil, sin confianza después de derrotas dolorosas a manos rusas .

Es importante destacar que Brusilov trajo nuevas tácticas innovadoras, en particular una estrecha integración de la infantería y la artillería. Los austríacos fueron tomados por sorpresa cuando la artillería rusa precisa se abrió sobre ellos en la mañana del 4 de junio (la inteligencia que indicaba claramente una ofensiva enemiga inminente fue ignorada) y la artillería de Brusilov destrozó las posiciones austriacas a lo largo del frente. Los atónitos defensores no pudieron resistir por mucho tiempo y en muchos casos no resistieron mucho. En los primeros días de la ofensiva, el ejército de campaña austríaco que controlaba el sector clave del frente perdió 110.000 hombres, más de las tres cuartas partes de ellos como prisioneros.

En poco tiempo, los austriacos aterrorizados se retiraron desordenadamente antes de la apisonadora rusa , perdiendo hombres aterrorizados por miles. Sólo la infusión inmediata de unidades alemanas logró mantener el frente, pero esta fue una ayuda que Berlín, ya comprometida en Verdún y el Somme, difícilmente podía permitirse. Siguió la mala sangre entre alemanes y austríacos, y los principales prusianos se quejaron de estar encadenados a un cadáver.

La ayuda alemana salvó a Austria-Hungría y a su ejército derrotado en Galicia en el verano de 1916, y pronto el triunfo en el campo de batalla de Brusilov se convirtió en el patrón familiar de ofensivas que engendraron contraofensivas, produciendo nada más que montañas de cadáveres. Cuando terminó la brutal pelea a finales de septiembre, los austríacos habían perdido casi un millón de hombres, incluidos más de 400.000 hechos prisioneros. Brusilov casi había sacado a Viena de la guerra, habiendo ganado un terreno considerable en el este de Galicia, pero no del todo.

Además, las pérdidas de Rusia al final fueron tan grandes como las de Austria-Hungría, y la moral en casa comenzó a sufrir a medida que las esperanzas de ganar la guerra dieron paso a horribles bajas. La victoria de Brusilov sería la última de la Rusia imperial. Menos de cinco meses después de que terminara la ofensiva, el zar Nicolás II fue depuesto, comenzando la pesadilla de décadas de revolución, guerra civil y represión comunista masiva de ese país que haría que el baño de sangre en Galicia pareciera pequeño.

Francia triunfó en Verdún, en cierto sentido, pero el costo de esa victoria persiguió al país durante las próximas décadas. En 1917, el ejército francés se amotinó antes de sufrir otra victoria similar. De hecho, los alemanes no pasaron por Verdún, pero el baño de sangre necesario para detenerlos dejó a Francia conmocionada. El desempeño menos que estelar del ejército francés en la primavera de 1940, cuando los alemanes invadieron nuevamente, esta vez con éxito, puede atribuirse en gran parte a los efectos persistentes de Verdún.

Los británicos también tomaron del Somme que nunca debían volver a hacerlo. El terrible costo, sobre todo el inútil baño de sangre del 1 de julio, repercute hoy en Gran Bretaña. Los 100^thEste verano se conmemoró el aniversario del inicio de la ofensiva con pesar y pesar. Dice algo importante que prácticamente todos los británicos han oído hablar del Somme, pero probablemente ni uno entre cien sepa nada sobre los Cien Días de 1918, cuando Haig finalmente rompió la espalda del ejército alemán en las mayores victorias en la larga historia de las armas británicas. , ganando así la guerra.

Hace cien años, Europa estaba ocupada matándose a sí misma y a su civilización. En verdad, ese continente seguro de sí mismo nunca se recuperó de 1916, cuando todos los participantes en la Gran Guerra se comprometieron plenamente con la victoria final, o la derrota, tan grande fue el costo de ese año terrible. Tal horror sin precedentes creó el mundo en el que todavía vivimos hoy, con consecuencias persistentes, grandes y pequeñas.

John Schindler es un experto en seguridad y ex analista y oficial de contrainteligencia de la Agencia de Seguridad Nacional. Especialista en espionaje y terrorismo, también ha sido oficial de la Marina y profesor de la Escuela de Guerra. Ha publicado cuatro libros y está en Twitter en @ 20committee.