Draft disturbios de la ciudad de Nueva York.FOTO: Wikicommons En la mañana del lunes 13 de julio de 1863, miles de trabajadores blancos en Manhattan estallaron en lo que sigue siendo el disturbios más mortíferos en la historia americana. Las turbas arrasaron durante la mayor parte de la semana en una orgía de salvajes asesinatos, incendios y saqueos. Colgaron a hombres negros de las farolas y arrastraron sus cuerpos mutilados por las calles. Golpearon y asesinaron a los lastimosamente pequeños escuadrones de policías y soldados que la ciudad reunió inicialmente, y también profanaron grotescamente sus cadáveres. Fueron necesarias tropas federales para comenzar a restaurar el orden en Manhattan en llamas y sembrado de escombros ese jueves. El recuento de muertes publicado fue de 119, pero muchos neoyorquinos creían que la cifra real era de cientos más.
La chispa inmediata del levantamiento fue el inicio del servicio militar obligatorio en el ejército de la Unión ese sábado 11 de julio, cuando los nombres de 1.236 neoyorquinos fueron sacados de un tambor de madera, apodado la rueda de la desgracia, en la oficina de reclutamiento en East 46th Street y Third Avenue. Los disturbios del lunes comenzaron allí y se extendieron.
El evento ha pasado a la historia como los disturbios del draft, pero los problemas se habían estado gestando mucho antes de que comenzara el draft. En las décadas que precedieron a la guerra, un gran número de neoyorquinos —obreros, empresarios, banqueros, editores de periódicos y políticos— habían sido rotundamente a favor del sur y de la esclavitud. Mucho después de que se aboliera la esclavitud en el estado de Nueva York, la economía de la ciudad dependía tanto de ella como lo era cualquier propietario de una plantación. El gigantesco comercio internacional de algodón del Sur fue la clave. Los bancos de Nueva York financiaron la expansión de las plantaciones de algodón en el sur profundo. Los comerciantes de Nueva York vendieron sus suministros a los propietarios de las plantaciones. El alcalde de Nueva York en 1863, George Opdyke, había hecho una fortuna vendiéndoles ropa barata que les proporcionaban esclavos. El algodón representó la friolera del 40 por ciento del envío en el puerto de Nueva York. Los hoteles, restaurantes y lugares de entretenimiento de la ciudad se llenan cada verano de visitantes del sur.
Gran parte de la comunidad empresarial de Nueva York no deseaba acabar con la esclavitud. Mientras tanto, editores de periódicos oportunistas y políticos demagógicos mantenían a los trabajadores con el temor de que el fin de la esclavitud en el sur inundaría la ciudad con competencia barata por sus trabajos. Una fuerte recesión y un desempleo generalizado en 1857 profundizó sus ansiedades. 
Disturbios del Draft de Nueva York.Wikicommons
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No es sorprendente, entonces, que muchos neoyorquinos fueran hostiles a Abraham Lincoln. Al igual que sus socios comerciales del Sur, estaban convencidos de que él actuaría para abolir la esclavitud, a pesar de sus reiteradas garantías de lo contrario. Los neoyorquinos votaron dos a uno en su contra en 1860. Cuando los estados del sur comenzaron a dejar la Unión después de la elección de Lincoln, la comunidad empresarial de la ciudad les rogó a sus clientes que no fueran. El alcalde Ferdinand Wood sugirió seriamente que la ciudad debería separarse junto con ellos.
Cuando llegó la guerra en la primavera de 1861, miles de trabajadores de Nueva York se inscribieron para unirse a la lucha, atraídos por las perspectivas de un paquete de pago semanal, así como una breve y gloriosa aventura. Dos años de carnicería en el campo de batalla redujeron el voluntariado a un goteo. Cuando Lincoln emitió su Proclamación preliminar de emancipación en septiembre de 1862, los trabajadores de Nueva York lanzaron protestas, mientras que los soldados y oficiales de las unidades de Nueva York desertaron o renunciaron a sus comisiones, declarando que lucharían para preservar la Unión pero no para liberar a los esclavos.
Los trabajadores tenían otras quejas. A pesar de todas sus preocupaciones de antemano, los empresarios de Nueva York pronto descubrieron cómo obtener enormes ganancias de la guerra, dando lugar a una nueva y llamativa clase de millonarios, la aristocracia de mala calidad. Pero los salarios de los trabajadores se estancaron, mientras que el precio de los artículos de primera necesidad se disparó debido a la inflación en tiempos de guerra. Un año de protestas, que a menudo incluían violencia racial, precedió a los disturbios de julio. El insulto final vino en una provisión de la ley de reclutamiento que un recluta podría comprar su salida de servicio por $ 300. Ese era el salario anual promedio del trabajador. Protestando de que se había convertido en la guerra del rico pero en la lucha del pobre, los trabajadores estallaron.
Por lo tanto, los disturbios del reclutamiento fueron en realidad una expresión de rabia y miedo en múltiples niveles. Todo un sector de la población blanca, con agravios reales e imaginarios, arremetió en una revuelta que fue una mezcla mortal de odio racial fuera de lugar, inseguridad económica y lucha de clases. Aunque fue hace más de 150 años, aún puede haber lecciones que extraer, dada la amplia evidencia en los últimos años e incluso días de una división racial tan amplia y mortal como siempre.
John Strausbaugh es el autor de Ciudad de la sedición: la historia de la ciudad de Nueva York durante la Guerra Civil
