La nave espacial Dream Chaser Cargo de Sierra Nevada Corporation en la pista (Imagen: SNC)
Un reciente pacto de carga otorgado por la NASA por valor de miles de millones significa una navegación más suave para el desarrollo de Dream Chaser, un nuevo transbordador espacial construido por Sierra Nevada Corp (SNC), con sede en Louisville, CO.
La nave espacial única ha tenido un viaje largo y arduo desde sus inicios en la era soviética hasta su empuje hacia la creciente carrera espacial de la industria privada de hoy.
La Servicios de reabastecimiento comercial de fase 2 (CRS2) está contratado para al menos seis misiones Dream Chaser a la Estación Espacial Internacional. El anuncio se produce aproximadamente dos años después de que SNC perdiera una oferta para llevar a los astronautas a la estación contra competidores, Boeing y SpaceX .
La determinación de SNC no decayó y la compañía sobrevivió transformando su vehículo para competir con éxito en misiones de carga a la ISS. Este espíritu innovador sitúa el futuro de SNC en una trayectoria apasionante.
Mark Sirangelo, vicepresidente de SNC, dice que la compañía ha abordado las preocupaciones que la NASA había expresado cuando decidió no adjudicar el contrato anterior a SNC. También comentó que el gobierno obtiene un vehículo excelente para agregar a su flota.
Las capacidades del sistema de carga Dream Chaser de nuevo diseño cumplen con el extremo superior de los requisitos técnicos para una misión de carga. Incluyendo la capacidad de transportar hasta 5.550 kilogramos, aproximadamente el tamaño de un elefante africano bien alimentado. Esto permite más espacio dentro de cámaras presurizadas para experimentos científicos críticos y espacio externo para transportar componentes grandes que se instalarán en el cuerpo de la ISS. 
Dream Chaser sin tripulación de Sierra Nevada Corporation con módulo de carga y carga visible (Imagen: SNC)
El vehículo de caja de elevación se lanzará en un cohete Atlas V de United Launch Alliance (ULA) y tendrá la capacidad de regresar, junto con la carga, al aterrizar en cualquier aeropuerto disponible. El Dream Chaser de SNC está hecho de materiales no tóxicos, lo que significa que puede aterrizar en pistas comerciales y se puede acceder a él de inmediato.
La oportunidad de exhibir una nave espacial reutilizable en misiones financiadas por el gobierno es un buen augurio para un posible giro hacia el uso comercial. SNC está a la vanguardia de las empresas espaciales privadas que algún día podrían atender a una base más diversa de consumidores, como universidades, empresas médicas e individuos.
Para obtener más información sobre la historia y el desarrollo de Dream Chaser, hablamos con John Roth , Vicepresidente de Desarrollo Comercial de Sistemas Espaciales de SNC.
¿Puede contarnos un poco de historia sobre cómo el Dream Chaser se inspiró en un transbordador espacial construido por la Unión Soviética?
La historia se deriva de la BOR-4 , una versión de prueba de subescala de un avión espacial tripulado con el que experimentaron los soviéticos (algunos lanzamientos orbitales y suborbitales) en la década de 1980. La forma en que tiene un legado del Dream Chaser: no es un legado directo, pero el BOR-4 había sido capturado por información de inteligencia originalmente de un avión de vigilancia australiano que atrapó a una fragata rusa sacando un BOR-4 del agua después uno de sus vuelos.
No sabían qué era el BOR-4. Parecía una especie de vehículo espacial. Enviaron la información a Estados Unidos para ver si Estados Unidos tenía información sobre este vehículo y eso llegó a la NASA.
La NASA no tenía información sobre el vehículo, pero pensaron que era un diseño muy interesante y eso motivó algunos de los primeros trabajos de diseño que hicieron en el levantamiento de cuerpos que finalmente llevaron al desarrollo del propio concepto de avión espacial de la NASA, el HL-20. Entonces, el NASA HL-20, si lo miras, se ve muy similar al BOR-4. Existe una especie de vínculo directo en el sentido de que tienen algo de inteligencia sobre el BOR-4 y eso llevó al desarrollo del HL-20 en la NASA.
Nos hicimos cargo de los detalles técnicos, la información y los dibujos, etc. del HL-20 de la NASA y lo migramos al Dream Chaser. 
IZQUIERDA: BOR-4 - Foto de Australian P-3 Naval Reconnaissance Aircraft. DERECHA: Una maqueta del HL-20 (Imágenes: NASA)
¿Cuál fue la reacción de SNC a la afirmación de la NASA de que Dream Chaser no estaría listo para las misiones comerciales de la tripulación y cuáles fueron los puntos principales cuando SNC apeló la negativa de su contrato?
Fue una especie de ida y vuelta interesante. El propósito de presentar una demanda contra la decisión no fue una simple cuestión de unas pocas páginas. Hicimos una excepción a una docena de elementos del proceso de decisión. Uno de esos elementos resultó ser el cronograma y la preocupación de la NASA de que debido a que nuestro vehículo era menos maduro que los diseños de cápsulas en general, no estaríamos listos.
Esa es una de las cosas que no entendimos del todo. Parte del lenguaje simplemente implica que las cápsulas son más fáciles, por lo que deberían construirse más rápido. Realmente no compramos esa lógica. Volamos en el transbordador durante 30 años y no es como si levantar cuerpos no tuviera herencia. Entonces, el hecho de que estaban tratando de decir que las cápsulas tomarán menos tiempo para desarrollarse que sus cuerpos que levantan el cuerpo, realmente no tiene ningún hecho definitivo que lo respalde. Esa es solo una de las cosas a las que nos ofendimos.
El cronograma que desarrollamos, que nos hizo lanzar en 2017, cumplió con sus requisitos. La NASA eligió ser escéptica de que realmente pudiéramos cumplir con el cronograma.
¿Y la reacción de finalmente ganar el Contrato de Reabastecimiento Comercial?
Como puedes imaginar, estábamos emocionados. Hay personas que han estado trabajando literalmente en este vehículo durante más de diez años desde que estaban en Spacedev . Las personas de Spacedev fueron inicialmente las que tomaron el HL-20 y pensaron que podría ser un cuerpo de elevación genial para el futuro. Entonces, el largo camino para llegar desde donde comenzamos hasta finalmente saber que íbamos a llevar al menos seis misiones a la estación espacial fue un momento increíblemente emocionante.
Gritos, abrazos, lágrimas y toda la emoción que puedas imaginar. Fue simplemente un alivio que pudiéramos darle vida a este vehículo.
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¿Hubo un cambio en la visión de SNC en términos de pasar del transporte de la tripulación a la carga? ¿Y la compañía seguirá buscando una versión de la tripulación de Dream Chaser en algún momento?
Todavía estamos absolutamente comprometidos con obtener finalmente una versión para la tripulación de Dream chaser. El equipo tiene muchas ganas de hacer eso. No tenemos un camino actual a seguir, pero no renunciamos a las esperanzas de encontrar un camino para hacer una variante con tripulación además de una variante de carga. Entonces, realmente el cambio mental del que estás hablando se produjo después de que perdimos la competencia de tripulación y, por supuesto, fue un momento muy desalentador cuando estábamos pensando en las opciones para seguir adelante.
Originalmente no íbamos a construir para el contrato de carga, el CRS2, porque todavía estábamos tratando de averiguar si íbamos a ganar el programa actual y no pensamos que queríamos desviar al personal del programa de tripulación. para hacer esta cosa de carga. Obviamente, una vez que perdimos a la tripulación, volvimos a mirar la carga y tuvimos que replantearnos a fondo cómo podríamos optimizar el vehículo Dream Chaser para la carga.
No fue tan fácil como simplemente mirar el vehículo de la tripulación y decir: OK, vamos a tirar de los asientos, sacar a la gente y meter la carga. No habría sido un buen vehículo para el programa de carga. No habría sido competitivo. Tuvimos que pasar por un increíble proceso de rediseño para tener la idea del módulo de carga y encontrar una manera de hacer espacio para carga adicional.
Sacar los motores de aborto, por ejemplo, que no necesitamos para carga. Necesitábamos encajar dentro de un carenado, por lo que tuvimos que idear un rediseño para que las alas se pudieran plegar. Hubo una docena de cosas importantes que tuvimos que abordar para ver si realmente podíamos convertir este vehículo de la tripulación en lo que pensamos que sería un vehículo de carga excepcional.
Sorprendentemente, lo hicimos y pudimos convertir nuestro vehículo en lo que creemos que es el vehículo de carga más óptimo para la NASA porque somos los únicos que pueden hacer las tres misiones que quieren hacer en cada vuelo. Lo que significa carga, desecho y devolución presurizada y no presurizada. Podemos hacer los tres en cada vuelo y somos el único vehículo que puede hacerlo.
¿Cuáles son los planes para los sitios de lanzamiento y aterrizaje? ¿El Centro Espacial Kennedy jugará un papel importante?
El contrato en este momento para las misiones de carga se basa en los lanzamientos desde Kennedy y el aterrizaje en las instalaciones del lugar de aterrizaje del transbordador en Kennedy. Obviamente, tendríamos una opción, si quisieran, de discutir con nosotros el lanzamiento y el aterrizaje desde otro lugar, pero ese es nuestro concepto básico en la propuesta CRS2. Hemos estado trabajando con muchos aeropuertos y puertos espaciales diferentes tanto en los EE. UU. Como a nivel internacional que están interesados en poder aterrizar Dream Chaser en sus instalaciones. Hemos tenido varias discusiones con esos aeropuertos y puertos espaciales. Tenemos algunos que son públicos como Houston y Alabama y algunos otros con los que hemos estado trabajando que han optado por no hacerlo público todavía.
Estamos avanzando hacia los planes para buscar una eventual licencia de la FAA para aterrizar Dream Chaser en otros lugares que no sean Kennedy. Eso en este momento no es parte de nuestro contrato de carga. 
Lanzamiento iniciado para el sistema de carga Dream Chaser de SNC a bordo de un cohete Atlas V en el Centro Espacial Kennedy. (Imagen: SNC)
¿Se utilizará el Dream Chaser para otros tipos de misiones?
Estamos buscando otras variantes o modificaciones a la estructura actual. Por ejemplo, hemos trabajado mucho en una misión científica de vuelo libre. Hemos instalado más racks estándar muy similares a los racks que están dentro de la estación espacial. Para que puedan poner el mismo tipo de experimentos científicos que ejecutan en la ISS, en una misión científica de vuelo libre para Dream Chaser.
Hicimos algunos diseños conceptuales de cómo se vería si hiciéramos eso. Hemos realizado diseños para vehículos de mayor duración, lo que significa que desea estar en órbita durante algunos meses o un año en lugar de los días o pocas semanas que haríamos en misiones de carga. Esas son variantes del mismo vehículo y hemos analizado varios diferentes como ese. Hemos estado en conversaciones con diferentes clientes sobre ese tipo de variantes.
Habrá un mercado comercial. La NASA es ciertamente un cliente ahora. Creemos que Europa ciertamente va a cerrar sus misiones. Todavía creemos que hay potencial para misiones con clientes comerciales como compañías farmacéuticas y compañías de biogranjas que estén interesadas en comenzar a considerar la fabricación de cero g y experimentos de cero g como lo hacen en la estación espacial. 
Maqueta de la misión científica Dream Chaser de SNC (Imagen: SNC)
¿SNC competirá por la próxima ronda de contratos de tripulación comercial que se espera que la NASA otorgue en 2020?
Eso ciertamente está en nuestro alcance de radar, sí. Eso es algo que nos interesa mucho hacer. Tenemos que intentar encontrar la mejor ruta para trabajar en la versión de la tripulación. Primero, se necesitarán algunos fondos de inversión y eso podría ser interno, externo o una combinación. La segunda cosa es que queremos asegurarnos de tener éxito en las misiones de carga. Por lo tanto, debemos asegurarnos de que los recursos se dirijan hacia el diseño de la carga y la construcción de ese vehículo.
Si realmente podemos ir tras ese contrato o no cuando llegue a ese punto, será cuestión de si podemos obtener los recursos adecuados para lograrlo.
¿Cuándo verá el público volar Dream Chaser por primera vez?
Bueno, eso realmente depende de la NASA. La NASA aún no ha firmado ninguna de las órdenes de trabajo para misiones específicas. Tenemos nuestras primeras reuniones en las próximas semanas, pero anunciaron como parte del contrato que las primeras misiones de carga comenzarán en 2019. No significa que los tres proveedores serán contratados para realizar una misión de carga en 2019, por lo que aún tenemos que espere a la NASA para ver cuál será nuestro horario para el primer vuelo. 
Módulo de carga y nave espacial Dream Chaser de SNC acoplado a la ISS (Imagen: SNC)
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Robin Seemangal se centra en la NASA y la defensa de la exploración espacial. Nació y creció en Brooklyn, donde reside actualmente. Encuéntralo en Instagram para más contenido relacionado con el espacio: @no_gatsby
Cayte Bosler es una periodista independiente con sede en Brooklyn que ha contribuido con The Atlantic, National Geographic y Fast Company. Puedes encontrarla en Gorjeo y Instagram .
