Entrada a la instalación de servicio de carga útil peligrosa (Foto: Robin Seemangal)
Escondida en la zona industrial del Centro Espacial Kennedy en Florida se encuentra la Instalación de Servicios Peligrosos de Carga Útil (PHSF) donde la nave espacial Cygnus cilíndrica de 20,5 pies de altura de Orbital ATK está cargada con más de 7.000 libras de carga y se encuentra en las etapas finales de preparación para su lanzado el 3 de diciembre a la ISS.
5 meses después de la explosión del SpaceX Falcon 9 durante la misión de servicio de reabastecimiento de carga 7 y 1 año después de la explosión del cohete Antares durante la última misión de reabastecimiento de Orbital ATK, Braganca Innovation se unió a la NASA y Orbital ATK mientras se preparan para un lanzamiento crucial que se reanudará. enviar suministros a la Estación Espacial Internacional sin la ayuda de los japoneses o los rusos. 
(Foto: Thaddeus Cesari)
Antes de mi entrada a la sala limpia de la instalación, el experto en seguridad de la NASA, Don Clarkson, explicó que el área era muy segura pero contenía algunos elementos peligrosos para los que necesitaba prepararme. Estos materiales incluían 450 kg de hidracina anhidra y 375 kg de tetróxido de nitrógeno, compuestos químicos utilizados en el propulsor de cohetes. Se me indicó que estudiara las salidas al ingresar a la instalación y que estuviera alerta en caso de que fuera necesaria una evacuación rápida.
Mi primera parada en las instalaciones fue un puesto de control de seguridad donde se tomó mi credencial emitida por la NASA y se colocó en la pared junto a la credencial del Gerente de Misión Orbital ATK y ex astronauta de la ISS Daniel M. Tani, quien estuvo presente para explicar los detalles y tornillos de la misión. Armado con mi ego recién inflado y un par de botines azul celeste que realmente no se ajustaban a mis pies, continué hacia el área de cambio.
El personal de la NASA me evaluó rápidamente y me dio un traje limpio para ponerme sobre la ropa. En las películas de ciencia ficción y los thrillers de virus de películas B, siempre hay habitaciones extrañas donde personas vestidas con estos trajes particulares se paran durante unos minutos mientras les soplan corrientes de aire. Aún así, no tengo idea de cómo esta habitación o baño de aire me protegió a mí oa la nave espacial de la contaminación.
Después de haber visitado el edificio de ensamblaje de vehículos más grande que la vida y la instalación de procesamiento de la Estación Espacial Internacional, pensé que el asombro habitual que experimenté durante el último año informando desde el Centro Espacial Kennedy habría reducido mi sensación de asombro. Estaba equivocado. Entrar en la bahía alta, que es acertadamente llamada así por su altura vertical, despierta la imaginación.
La sala está llena de tecnología irreconocible, cascos, equipo industrial pesado e incluso las herramientas más pequeñas que se encuentran en un taller estándar. Como ocurre con casi todas las instalaciones que he explorado en el Centro Espacial Kennedy de la NASA, la tecnología que se utiliza es un mosaico de lo antiguo y lo nuevo. 
Foto: Robin Seemangal
Actualmente ocupando la bahía alta se encuentra la nave espacial Cygnus de Orbital ATK, que se colocó verticalmente entre las dos partes de su carenado protector mientras un equipo de ingenieros realiza inspecciones y ajustes en el casco del módulo de carga. Detrás del Cygnus hay imponentes puertas de acceso a la Instalación de Servicio Peligroso de Carga Útil, que mide 35 pies de ancho y 75 pies de alto. Toda la bahía de servicio tiene 70 pies de ancho y 110 pies de largo. 
Foto: Robin Seemangal
Después de haber estado en tierra desde la explosión del cohete Antares el año pasado, Orbital ATK está ansioso por regresar al vuelo y enfatiza la importancia de reiniciar las entregas de carga a la Estación Espacial Internacional. La NASA y Orbital han estado planeando esta misión durante aproximadamente 6 meses, lo que es un cronograma relativamente comprimido si se considera que Orbital ATK tiene que mover sus equipos por todo el país y movilizar a su personal operativo.
La nave espacial Cygnus existe únicamente con el propósito de reabastecer a la ISS, que requiere alrededor de 33,000 libras de materiales cada año para una tripulación promedio de 6 que viven y trabajan en la estación espacial. Hablando conmigo mismo y con algunos otros, el Gerente de Misión de Orbital ATK, Daniel M. Tani, explicó que pasó 16 años como astronauta con una estadía de 4 meses en la estación espacial y que darles comida y camisetas a esos chicos está bastante cerca y querido para mi corazón.
Junto con la muy publicitada investigación del 'año en el espacio' del comandante Scott Kelly, la tripulación actual de la Expedición 45 pasa la mayor parte de su tiempo realizando experimentos científicos. Esto representa una gran parte del material cargado en el Cygnus, ya que la tripulación requiere repuestos con regularidad. Piense en la estación espacial como una Winnebago muy complicada y no puede detenerse en Wal-Mart y Pep Boys, así que todo lo que está yendo para necesitar o anticipar lo que necesitará para usted y el vehículo tiene que estar ahí arriba y pre-posicionado, explicó Tani. No estaba claro si se refería directamente a las Spaceballs clásicas de Mel Brook. 
El Gerente de Misión Orbital ATK y ex astronauta Daniel M. Tani (Foto: Robin Seemangal)
Con una tripulación activa actual de 6 personas, la NASA debe asegurarse de que se entregue una gran cantidad de alimentos a la estación espacial, lo que da como resultado que al menos 6,000 comidas se incluyan en los recorridos de carga cada año. Es imposible enumerar todos los tipos de alimentos consumidos en la ISS, pero el menú incluye frutas enteras y platos que requieren hidratación como macarrones con queso o pasta. La comida se selecciona para acomodar los electrodomésticos que tiene disponible el equipo de la ISS. Si bien se puede usar un horno para calentar comidas, no tienen refrigerador para almacenar alimentos perecederos.
La salsa de tomate, la mostaza y la mayonesa se incluyen en las misiones de reabastecimiento de carga, pero la sal y la pimienta solo están disponibles en forma líquida. Debido a la falta de gravedad, los astronautas no pueden rociar estos condimentos en su comida porque simplemente flotaría y probablemente entraría en sus ojos. La sal y la pimienta normales también pueden contaminar el equipo u obstruir las salidas de aire cercanas. En cuanto a bebidas; té, café, limonada y zumo de naranja están disponibles.
Junto con los materiales habituales incluidos en una misión de reabastecimiento, la nave espacial Cygnus transportará un traje espacial grande y pesado que requiere un cuidado especial durante la colocación en la cápsula. También a bordo hay algunos pequeños satélites que volarán a través de la estación espacial a su llegada y se desplegarán desde una esclusa de aire al vacío del espacio.
Después de ser lanzada desde Cabo Cañaveral el 3 de diciembre con un cohete Atlas V de United Launch Alliance, la nave espacial Cygnus será guiada por controladores terrestres para maniobrar con cuidado cerca de la ISS hasta que el astronauta Kjell Lindgren pueda agarrarla con el brazo robótico de la estación construido en Canadá. Luego, el Cygnus se acoplará a la ISS y permanecerá allí durante aproximadamente 3 semanas hasta que esté completamente cargado con material de desecho y luego se libere para quemar en la órbita de la Tierra. 
La nave espacial Orbital ATK Cygnus (Foto: Robin Seemangal)
Robin Seemangal se centra en la NASA y la defensa de la exploración espacial. Nació y creció en Brooklyn, donde reside actualmente. Encuéntralo en Instagram para más contenido relacionado con el espacio: @not_gatsby.
