Modelo de sociedad de cartera moderna, el banco Medici fue el bastión desde el que cinco generaciones de la familia Medici manipularon la vida política de la República florentina y promovieron el florecimiento más brillante de las artes y la literatura desde la antigüedad clásica.
Los monumentos del siglo Medici en Florencia, como los frescos de Fra Angelico para el monasterio de San Marco o los de Botticelli Nacimiento de venus , son algunos de los artefactos humanos más preciados. El Palazzo Medici de Florencia, con sus enormes muros y sus ventanas enjauladas, parece como si fuera a sobrevivir a un ataque aéreo. Los rostros feos e inteligentes de los hombres Medici nos miran desde medallones, retratos y frescos. Son el ejemplo para todas las familias empresariales, ya sean Rockefeller o Gates, que anhelan la inmortalidad.
Tim Parks es un novelista británico de gran reputación crítica. Ha vivido durante muchos años en las afueras de Verona, en el norte de Italia. Ha escrito con pasión sobre su club de fútbol local, Hellas Verona, y ahora centra su atención en asuntos más graves.
No hace ningún reclamo a la erudición de archivos. Sus balances provienen de la gran El auge y la decadencia del banco Medici 1397-1494 , publicado en 1963 y una reliquia de una especie ahora perdida de diligencia e industria histórica estadounidenses. El interés del Sr. Parks es el choque y la interacción del dinero, la religión y el poder en el Renacimiento: el intercambio útil entre la metafísica y el dinero ... en el ambiguo territorio del arte. Para el Sr. Parks, el dinero de los banqueros moviliza propiedades, destruye antiguas distinciones de clase y ocupación, socava la libertad, disuelve la eternidad en el momento. La Virgen se vuelve cada vez más hermosa, su pecho más redondeado, su cuello cada vez más largo.
Los Medici ya estaban bien establecidos en la turbulenta República Florentina cuando Giovanni di Bicci de ’Medici capitalizó el banco en 1397 con 10.000 florines. Un florín era una moneda de oro grande, llamada así por la ciudad, acuñada por primera vez en el siglo XIII y utilizada solo para las transacciones más importantes. En 1410, Giovanni di Bicci se convirtió en banquero de uno de los aspirantes al papado en ese período caótico, Giovanni XXIII, cobrando su tributo y pagando sus facturas. La sucursal del banco en Roma, nos dice el Sr. Parks, con el tiempo fue tan rentable que operó sin capital propio.
En la Edad Media en la cristiandad, el interés por el dinero todavía era un pecado mortal, y lo sigue siendo en el Islam moderno. Eso tenía sentido en una época en gran parte no comercial, cuando los préstamos se obtenían solo en una necesidad desesperada. En la época de los Medici, tanto los hombres de negocios como algunos casuistas de la iglesia se estaban enfrentando a una forma de préstamo que en realidad ayudaba a las familias a administrar o expandir sus negocios.
En un capítulo excelente, Parks muestra cómo hombres como Giovanni podían creer en la prohibición de la usura y eludirla, en gran parte convirtiendo un pago de intereses en una ganancia en el cambio de las diferentes monedas de Europa. A veces, parece, las ganancias de cambio ficticias se contabilizaron en lo que en realidad eran simplemente préstamos, un fenómeno criticado por algunos casuistas como cambio seco o cambio seco . En realidad, la doctrina de la usura de la Iglesia puede haber estimulado innovaciones de finales de la Edad Media como la letra de cambio, las sociedades anónimas, la banca de reserva fraccionaria y los seguros marítimos. Aun así, ayudó a una familia a encargar uno o dos retablos.
Giovanni di Bicci, quien aconsejó a su familia que se mantuviera fuera de la vista del público, murió en 1429 y fue sucedido en el banco por Cosimo di Giovanni de ’Medici, quien hizo lo contrario. Bajo Cosme el Viejo, como se le conocía, el banco creció hasta su máxima extensión, con sucursales en Roma, Venecia, Ancona, Pisa, Milán, Ginebra, Brujas y Londres, y agentes en Lübeck, Barcelona y Amberes. En la misma Florencia, los Medici operaban fábricas de telas de seda y lana. Fue Cosimo quien financió la finalización de la cúpula de la Catedral de Florencia, construyó el Palazzo Medici y restauró el monasterio de San Marco. Hizo construir una celda de monje para su propio uso, con dos habitaciones en lugar de una y encima de la puerta, grabada en piedra, los términos de la bula papal lo absolvieron de sus pecados a cambio de su desembolso en el proyecto. Nunca podré darle a Dios lo suficiente para ponerlo en mis libros como deudor, dijo. Dios debió sentirse aliviado.
Las ricas ciudades-estado italianas habían sido pioneras en una nueva forma de guerra, en la que los capitanes mercenarios ofrecían sus espadas y contingentes al mejor postor. Sus guerras en el siglo XV no fueron gloriosas ni sanguinarias, pero sí caras. Fue la incesante necesidad de efectivo de la República Florentina lo que elevó a los Medici de ser meros empresarios locales prominentes a príncipes comerciantes. Cosimo era experto en manipular la constitución florentina, y a su muerte fue nombrado, imitando al antiguo emperador romano Augusto, Padre de su patria o Padre de la Nación. Como diría su nieto Lorenzo, en Florencia las cosas pueden ir mal para los ricos si no dirigen el estado.
El hijo de Cosimo, Piero the Gouty, dirigió la operación bancaria durante solo cinco años; lo siguió Lorenzo, un mecenas brillante y un político hábil, pero no banquero. Cosimo amaba tanto el negocio, dijo una vez, que incluso si pudiera ganar dinero moviendo una varita, yo seguiría siendo banquero; Lorenzo, por su parte, se casó con una princesa romana y estaba más interesado en comisionar artistas, escribir versos indecentes y conducir aventuras amorosas. El dilema medieval —¿Cómo se gana dinero y aún así se llega al cielo? - se convierte en el de la modernidad: ¿Cómo se gana dinero y todavía se disfruta del aplauso de la mejor sociedad? (O más bien, en la deplorable frase que el señor Parks debió haber escuchado en las gradas viendo Hellas Verona, ¿cómo tiene a su esposa borracha y el barril de vino lleno?)
Desde la década de 1460, el negocio bancario fue cuesta abajo, presa de un control central débil, feudos de sucursales y pretensiones aristocráticas. Los directores de sucursales, como Giovanni Tornabuoni y Tommaso Portinari, se convirtieron en famosos mecenas del arte por derecho propio. En 1466, los Medici, junto con el Papado, intentaron acaparar el mercado del alumbre (la clave en aquellos días para fijar tintes de color en telas); su método era una mezcla de intimidación comercial y la amenaza del infierno y la excomunión. Según el Sr. Parks, esto no fue un éxito.
La muerte en 1492 de Lorenzo —el Magnífico, como se le conocía— fue seguida en poco tiempo por una invasión francesa de la península italiana, la huida de Piero de ’Medici (apodado el Fatuo) y el colapso del banco. De hecho, el eclipse de la familia fue temporal: como Cosme el Viejo le había dicho al autor de memorias Vespasiano da Bisticci, antes de que pasen cincuenta años seremos expulsados, pero mis edificios permanecerán. Los Medici estaban de regreso en Florencia en una generación y debían producir tres papas y una reina de Francia.
La conclusión del Sr. Parks muestra cuán cuidadosamente ha estudiado la República Florentina. Lo que sobrevive a la era de los Medici en Florencia es un nuevo tipo de sociedad donde la vida pública siempre implicaría un abandono de la honestidad, aunque sólo sea porque la base del poder siempre sería sospechosa, siempre exigiría un esfuerzo constante de propaganda para afirmar su legitimidad. Ese, en resumen, es el mundo moderno, donde tanto la salvación como la libertad se han desvanecido, pero ¿a quién le importa cuando tenemos dinero, placer y arte?
James Buchan es el autor de Deseo congelado: el significado del dinero (Farrar, Straus y Giroux).
