SpaceX está programado para hacer un segundo intento de lanzar Starship a la órbita de la Tierra mañana (20 de abril) desde las instalaciones de Starbase de la compañía en Boca Chica, Texas. El vuelo estaba originalmente programado para el 17 de abril, pero fue fregado en el último minuto debido a un problema con la válvula de refuerzo. Incluso si despega, no es seguro que complete su misión.
'Supongo que me gustaría establecer expectativas... bajas', dijo el CEO de SpaceX, Elon Musk, en una reunión de Twitter Space el 17 de abril antes del primer intento de lanzamiento programado de Starship.
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Starship, un cohete de dos etapas de 400 pies diseñado para llevar humanos a Marte, es la nave espacial más alta jamás construida. Su vuelo de prueba orbital inaugural es un evento muy esperado en la comunidad espacial que, si tiene éxito, allanará el camino para que SpaceX intente misiones espaciales más ambiciosas con el cohete.
SpaceX tardó cinco intentos en aterrizar con éxito un prototipo de la etapa superior de Starship desde seis millas en el cielo. Los primeros cuatro intentos terminaron con explosiones por diferentes razones. El vuelo orbital de mañana involucra una nave espacial mucho más grande que tiene como objetivo escalar más de 100 millas sobre el nivel del mar, por lo que muchas cosas podrían salir mal.
“El vuelo orbital es sustancialmente más complicado porque implica volar juntos por primera vez tanto el propulsor Super Heavy como el vehículo orbital Starship”, dijo en un correo electrónico Micah Walter-Range, presidente de Caelus Partners, una firma de consultoría espacial. “Eso requiere un delicado equilibrio de todos los sistemas trabajando juntos”.
El plan para la prueba de mañana es lanzar Starship a altitudes orbitales primero y luego completar una órbita completa alrededor de la Tierra antes de regresar a su plataforma de lanzamiento en Texas. Hay varias posibilidades en las que la misión podría terminar prematuramente.
Escenario 1: Avería antes del despegue
Eso es lo que sucedió durante el primer intento de Starship el 17 de abril. Una válvula de presión congelada en el propulsor del cohete impidió que se encendiera correctamente, lo que obligó a SpaceX a abortar la misión. El equipo de lanzamiento de SpaceX no descubrió el problema hasta unos 10 minutos antes del despegue programado durante una verificación final en tierra.
Escenario 2: no alcanzar las altitudes deseadas
Almizcle dicho el mes pasado, solo hay un 50 por ciento de posibilidades de que Starship aterrice de su vuelo orbital en una sola pieza. Y es posible que no alcance altitudes orbitales en absoluto, si algo falla al principio de la misión. “No digo que llegue a la órbita, pero garantizo emoción. Entonces, ¡no será aburrido!” él dicho en una conferencia de Morgan Stanley el 7 de marzo.
Que Starship pueda alcanzar las altitudes deseadas depende de la fase de separación, cuando el propulsor del cohete se aleja de su etapa superior. La separación es “un punto en el vuelo en el que los nuevos sistemas a menudo fallan porque la sincronización es un poco incorrecta o los sistemas no funcionan bien juntos”, dijo Walter-Range. “Ese fue el caso de SpaceX en los primeros días de la compañía cuando comenzaron a volar el Falcon One”.
Con múltiples intentos de lanzamiento, Musk estima que el 80 por ciento de Starship llegará a la órbita a fines de 2023 y probablemente tomará algunos años más lograr la usabilidad total, dijo en la conferencia.
Escenario 3: Explosión antes o al aterrizar
El aterrizaje es la parte más complicada de una prueba de Starship, según los vuelos anteriores del cohete al espacio suborbital. Cuatro prototipos explotaron durante esas pruebas, todos durante la fase de aterrizaje.
Un cohete podría estrellarse al aterrizar por varias razones, como descender demasiado rápido, los motores se encienden demasiado tarde o una de sus patas de aterrizaje no se extiende correctamente.
“Si nos alejamos lo suficiente de la plataforma de lanzamiento antes de que algo salga mal, lo consideraría un éxito”, dijo Musk en la reunión de Twitter Space de esta semana. 'Simplemente no explotes la plataforma de lanzamiento'.
Ese es un objetivo razonable, dijo Walter-Range. “Incluso con toda la experiencia que ha adquirido SpaceX, el primer vuelo siempre es un desafío”, escribió en un correo electrónico.
