Guardiamarinas de la Academia Naval de EE. UU. Llevan al guardiamarina Justin Zemser a un automóvil que los esperaba después de su funeral el 15 de mayo de 2015 en Hewlett, Nueva York. Zemser fue una de las ocho personas que murieron en el descarrilamiento de un tren de Amtrak el 12 de mayo en Filadelfia. (Foto: Kena Betancur / Getty Images) La semana pasada, acompañamos a un camarógrafo en una tarea increíblemente triste pero edificante: estaba entrevistando a maestros, amigos y entrenadores de Justin Zemser. Zemser murió en mayo pasado en el accidente de Amtrak al norte de Filadelfia. Tenía solo 20 años y regresaba a Far Rockaway de la Academia Naval, donde era guardiamarina recién comenzando su año de Segunda Clase (junior). La película se utilizará no solo para darle al juez federal que escucha la demanda por homicidio culposo una idea de la vida de Zemser, sino también para servir de inspiración a quienes nunca lo conocieron.
La propia Jillian Jorgensen del Braganca también resultó herida en el accidente, en el que murieron ocho personas y resultaron heridas más de 200. Amtrak admitió su responsabilidad: el tren iba a 106 millas por hora, más del doble de la velocidad permitida.
'Justin era un líder natural, quizás el mejor que he visto'.
Cuando llegamos el sábado por la tarde a Channel View High School for Research, donde una piedra conmemorativa en honor a Zemser se encuentra a pocos metros de una Z gigante tejida en la cerca de alambre por sus amigos, un autobús se detuvo en el estacionamiento. Cincuenta guardiamarinas de la Academia Naval habían viajado desde Annapolis para visitar el Memorial del 11 de septiembre y asistir a esta reunión informal justo antes del Día de Acción de Gracias. Algunos de los medios habían sido compañeros de clase de Zemser, pero más de la mitad eran plebeyos (estudiantes de primer año) que aún no habían comenzado en la Academia cuando ocurrió el accidente. En una institución donde el tiempo libre es un bien preciado (los plebeyos tienen solo 12 horas de libertad a la semana para ir a la ciudad), estos eran voluntarios dispuestos a soportar un viaje emocionalmente difícil. Los estudiantes de último año perdieron un valioso pase de fin de semana, uno de aproximadamente cuatro cada semestre, para acompañar a sus jóvenes alumnos y compartir lo que hizo a Justin Zemser tan especial.
Sabían algo sobre Justin Zemser porque el oficial de la compañía, un capitán de la Infantería de Marina, había mantenido dos grandes tablones de anuncios en Bancroft Hall, el dormitorio de guardiamarina, con mensajes que Zemser había enviado a sus compañeros de clase durante sus muchos días desafiantes. Algunos de los mensajes tenían referencias históricas; otros tenían un significado cultural; todos fueron motivadores.
La plebe se paró en el campo ventoso, el horizonte de Nueva York visible en la distancia, escuchando historias sobre cómo, cuando era estudiante de secundaria, Zemser había reunido a sus amigos para ayudar a los residentes locales devastados por el huracán Sandy; cómo había convencido a sus compañeros de equipo para que estudiaran y tomaran el examen SAT en serio, que podían ganar becas e ir a la universidad; y cómo podía hablar con miembros de pandillas y líderes de la iglesia por igual. Luego, el compañero de cuarto de la Academia de Zemser se acercó y se dirigió a la multitud. Él contó cómo este estudiante 4.0 había sido eliminado del equipo de fútbol en su primer año en la Academia, pero se ofreció como voluntario para ayudar al equipo de todos modos, mientras se esforzaba más en la sala de pesas. Cuando era joven (segundo año), Z había ingresado en el equipo universitario de fútbol ligero y tenía la mira puesta en convertirse en un SEAL de la Marina. Pocos de los compañeros de clase de Z compartían esa ambición, pero muchos aceptaron entrenarse para la prueba, porque Z les hizo reconocer la importancia de establecer metas difíciles y tratar de alcanzarlas.
Una por una, la gente se acercó al camarógrafo y le ofreció historias. Cada uno tenía un recuerdo diferente y la mayoría comenzó a llorar antes de que pudieran terminar. Pero todos transmitieron el mismo mensaje: Justin Zemser fue un modelo a seguir para los niños pobres y de minorías que asistieron a Channel View High School for Research. Los maestros lo describieron como su compañero intelectual, y el oficial de su compañía de la Academia, un capitán de la Marina, dijo que era un verdadero líder. El capitán Brandy Soublet dijo: Justin era un líder natural, tal vez el mejor que he visto en mi vida.
Justin Zemser era el único miembro blanco del equipo de fútbol de la escuela secundaria y su capitán. Sus compañeros de equipo recordaron cómo los alentó, tanto académicamente como en el campo. Su novia afroamericana dijo que él era un caballero, y ahora esperaba que todos los demás hombres también lo fueran. Cuando murió, Zemser era el presidente del Jewish Midshipmen's Club, y más de 50 de los miembros del club de la clase de 2017 hicieron el viaje a Nueva York para el funeral. Lo que hizo que eso fuera inusual fue que solo hay 11 guardiamarinas judíos en toda la clase de la Academia. El vicepresidente del club, un cristiano de Oregon, dijo que el objetivo de Zemser era exponer a sus compañeros de clase al judaísmo.
Hizo eso y mucho más en su demasiado corta vida. Sus padres perdieron a un hijo único. Sus compañeros de la academia perdieron a un amigo y los jóvenes de Rockaway perdieron un modelo a seguir. Y el resto de nosotros, que nunca llegamos a conocer a Justin Zemser, perdimos un brillante ejemplo de lo mejor de Estados Unidos.
