Equipo de Oracle EE. UU.Sam Greenfield / ORACLE TEAM EE. UU. Milán, París, Londres y Nueva York celebran sus desfiles de moda anuales. Lo mismo ocurre con las grandes ferias de arte y diseño; ocurren anualmente. Los mejores diseñadores y artistas del mundo pueden mostrar su talento a menudo.
No es así para los talentosos diseñadores de los veleros más rápidos del mundo. Sus habilidades solo se muestran cada cuatro años. Este es uno de esos años y la pista comienza en unas pocas semanas en Bermudas. Allí, seis de los catamaranes de vela rápida del mundo competirán por el trofeo más antiguo del deporte: la Copa América.
Al igual que las casas de moda con personalidades extraordinarias a las que les encanta triunfar, el AC35 cuenta con Larry Ellison de Oracle Team USA, uno de los hombres más ricos del mundo, detrás de él. Ellison ha respaldado varios desafíos anteriores de la Copa y llegará a Bermuda con el barco más rápido de todos los tiempos, o eso espera. Oracle está defendiendo la Copa contra un retador aún por determinar que emergerá de las carreras clasificatorias de Louis Vuitton.
Para obtener información sobre lo que se necesita para crear un barco que navega a más de 40 nudos (46 mph), hablé con el coordinador de diseño de Oracle, el experto en barcos de carreras de rockstar Scott Ferguson. Esta es la séptima Copa América de Scott. Además de contribuir al diseño, su trabajo es coordinar todos los demás elementos de diseño. 
Scott FergusonSam Greenfield / ORACLE TEAM EE. UU.
Los apéndices [láminas que levantan el barco fuera del agua] son el elemento más crítico del diseño del barco. No hay duda de que el barco más rápido ganará la America’s Cup, por lo que acertar con los foils y crear la sustentación marcará la diferencia.
Le preguntamos por qué era así y en su respuesta discreta no minimizó la importancia de las habilidades de los marineros u otras fortalezas organizativas. Tampoco carecían de importancia los aspectos de diseño de los cascos y las velas estriadas. Los foils, además de crear velocidades increíblemente rápidas, brindan maniobrabilidad en los giros cerrados en el corto circuito de carreras.
Scott aclaró: se trata de controlabilidad. Una función clave es recortar la vela de ala fija y controlar el ascenso del barco fuera del agua. El timonel debe poder mantenerlo todo junto. La zozobra es siempre una posibilidad real si algo sale mal. Por cierto, Oracle Team USA ya ha dado tres vueltas en sus carreras de práctica.
A estas velocidades, las fallas rápidamente se vuelven catastróficas. Las tripulaciones usan cascos protectores y chalecos antibalas.
Después de los apéndices, Scott siente que el diseño de la plataforma, los dos cascos y las vigas transversales, es el segundo elemento más importante. Estos, a su vez, sostienen la enorme vela de ala fija. Esta vela es comparable a un ala de un jet jumbo tanto en tamaño como en función. El objetivo del diseño del ala es maximizar el empuje y levantar el barco fuera del agua, minimizando así la resistencia. Si Scott y su equipo lo hacen bien, los cascos del barco rara vez estarán en el agua. En cambio, el barco volará alrededor del campo de regatas sobre las láminas.
Lo siguiente en la lista de Scott son los mecanismos, los controles hidráulicos que permiten que las aletas suban y bajen, los timones se muevan y la vela se ajuste. En los días de antaño, todo esto se hacía a mano. Ahora se logra mediante una maquinaria compleja que funciona con energía hidráulica creada por los marineros que muelen maniáticamente en los pedestales, usando sus manos o pies. El exceso de energía generada se almacena en un depósito. Sin este poder, el barco sería imposible de navegar.
Todos los equipos de AC han estado en un entrenamiento físico hercúleo durante meses.
Los aspectos de diseño de Oracle Team USA se prueban durante años utilizando programas informáticos de dinámica de fluidos computacional (CFD). Los días de los diseños de cascos y velas de pruebas de tanques han quedado atrás. Los fanáticos de las computadoras escriben programas que pueden predecir instantáneamente cómo un pequeño cambio en la pestaña de compensación del timón o en el ángulo de ataque de la aleta afectará la velocidad y la maniobrabilidad. El objetivo es mantener el barco en posición vertical y navegar rápido. El momento correcto es el rey.
No hay nada que se dé en esta Copa, dice Scott. Cree que todos los competidores de Oracle presentan un verdadero desafío. Hay excelentes diseñadores que han construido barcos muy rápidos navegados por marineros de clase mundial.
Si tiene un interés pasajero en la navegación, el diseño de embarcaciones o lo último en tecnología, no se pierda esta Copa América. Promete ser tan interesante como cualquier competencia de diseño en cualquier lugar.
Los clasificatorios comienzan el 26 de mayo y la carrera AC35 en sí es el 17 de junio. La mayor parte será televisada por NBC.
Jonathan Russo ha sido un entusiasta de la navegación durante 30 años. Navega su Sabre 38 Sachem y un Etchell del Shelter Island Yacht Club. Ha escrito sobre navegación y regatas para Soundings, Scuttlebut y The Shelter Island Reporter.
