CAPE CANAVERAL, FLORIDA - 30 DE MAYO: En esta imagen del folleto de SpaceX, un cohete Falcon 9 que transporta la nave espacial Crew Dragon de la compañía se lanza en la misión Demo-2 a la Estación Espacial Internacional con los astronautas de la NASA Robert Behnken y Douglas Hurley a bordo en el Complejo de Lanzamiento 39A de mayo 30 de 2020 en el Centro Espacial Kennedy, Florida.SpaceX a través de Getty Images La promesa de los vuelos espaciales comerciales (viajes a la órbita terrestre o vacaciones a la Luna) ha sido durante mucho tiempo un sello distintivo de cómo debería ser un futuro exitoso. Sin embargo, a pesar de los mejores esfuerzos de muchas empresas privadas, estas capacidades comerciales han nunca del todo materializado .
Al menos ese fue el caso hasta principios de esta semana cuando SpaceX, en asociación con la NASA, lanzó con éxito a dos astronautas, Douglas Hurley y Robert Behnken, en una misión a la Estación Espacial Internacional. No solo fue la primera vez que una empresa comercial transportó humanos al espacio, sino que también fue la primera vez que los astronautas se lanzaron desde suelo estadounidense desde el final del programa Shuttle en 2011.
Desde esa misión, los servicios de lanzamiento han sido proporcionados por una variedad de agencias gubernamentales y comerciales, pero todas los servicios de la tripulación se llevaron a cabo a través de la Soyuz rusa , ya que Estados Unidos no tenía un sistema de vuelo para la tripulación. Eso es lo que la misión Demo-2 y la nave Crew Dragon pretenden arreglar, trayendo el lanzamiento y la entrega de astronautas estadounidenses de regreso a los Estados Unidos.
La misión, Crew Dragon Demo-2, se lanzó utilizando un cohete Falcon 9 desde el Centro Espacial Kennedy en Merrit Island, Florida. Encima del cohete se encontraba una nueva nave, nunca antes pilotada por seres humanos, la Crew Dragon C206.
La misión ya se considera en gran medida un éxito. El Crew Dragon despegó con éxito en la tarde del 30 de mayo y entregó a la tripulación de dos personas a la ISS diecinueve horas después.
Si bien el lanzamiento fue un momento emocionante, que atrajo a millones de espectadores, fue solo el comienzo de la misión, una que realmente no tendrá éxito hasta que ambos astronautas hayan regresado a salvo a la Tierra.
El objetivo principal de Demo-2 es servir como el prueba de vuelo final de los sistemas de vuelo tripulados de SpaceX antes de que la NASA lo certifique como operativo.
Pruebas previas incluidas una prueba de aborto de plataforma, prueba de vuelo orbital, prueba de aborto en vuelo y Demo-1, que probó la nave Crew Dragon, operando de forma autónoma sin tripulación mientras volaba a la ISS, atracó y regresó a la Tierra.
Una vez que todas estas pruebas se llevaron a cabo con éxito, la última casilla a marcar era ver si realmente podía llevar astronautas al espacio y traerlos de regreso, una pregunta que Demo-2 está destinada a responder.
Pero esta misión no es tan simple como volar a la ISS y regresar.
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Para certificar a Crew Dragon para misiones operativas, Hurley y Behnken deben realizar una serie de pruebas sobre las capacidades del barco.
Algunos de estos ya se han hecho. La nave está diseñada para volar de forma autónoma, pero el control manual está disponible en caso de falla del sistema.
Para probar el control manual, la tripulación desactivó el vuelo autónomo camino a la ISS y maniobró el barco para validar los controles manuales.
Luego, Crew Dragon regresó al vuelo autónomo y se le permitió atracar con ISS bajo su propio control.
Ahora que han llegado, Hurley y Behnken permanecerán a bordo de la ISS hasta 16 semanas, siempre que esta versión de Crew Dragon esté clasificada para vuelos espaciales.
La duración total de la misión aún no está determinada, depende de varios factores , incluido qué tan bien resistió la Demo-2 durante su vuelo a la ISS y el progreso en el próximo vehículo Crew Dragon.
Los astronautas de la NASA Doug Hurley y Bob Behnken listos para despegar dentro de una cápsula SpaceX Crew Dragon.NASA / Twitter
Después de la certificación de la NASA, la versión operativa del vehículo podrá transportar el doble de astronautas y permanecer en órbita el doble de tiempo. También tendrá una capacidad de carga ampliada.
Debido a la duración ambigua de la misión, además de los objetivos principales de la misión de probar la nave, Bob y Doug recibieron capacitación para ayudar a la Expedición 63 a realizar experimentos y actividades científicas en curso a bordo de la ISS.
Un objetivo potencial es el reemplazo de las baterías del sistema de energía de la estación.
A Envío de carga japonesa lanzado el 20 de mayo, entregó un conjunto de baterías de iones de litio para reemplazar las baterías viejas que actualmente alimentan a ISS.
La instalación de estas baterías podría requerir de cuatro a cinco EVA, según Kenny Todd, subdirector del programa ISS de la NASA. No está claro quién llevará a cabo estas caminatas espaciales, pero Behnken, quien completó seis caminatas espaciales durante sus vuelos anteriores del transbordador, ha sido entrenado para la operación.
Mientras tanto, se está evaluando la salud de los paneles solares en la cápsula Crew Dragon, una medida clave para determinar el estado de la nave.
El Crew Dragon se encenderá semanalmente para determinar las tendencias en esos paneles solares. Solo entonces la NASA podrá comenzar a tomar decisiones sobre cuánto tiempo se mantendrá la nave en órbita.
La tripulación también probará las comunicaciones y se asegurará de que Crew Dragon sea capaz de actuar como un bote salvavidas, en caso de que surja la necesidad.
En resumen, la tripulación pondrá a Crew Dragon a prueba, asegurándose de que sea capaz de servir como un modo seguro y confiable de entrega de tripulación hacia y desde la ISS.
Si todo va bien, el lanzamiento del Crew Dragon operativo está programado para fines de agosto, con cuatro astronautas de la NASA y JAXA, la agencia espacial japonesa.
Si bien la duración y la naturaleza del resto de la misión Demo-2 siguen cambiando, ya se ha cumplido un objetivo importante , la captura de una bandera estadounidense del tamaño de un pañuelo.
Esa bandera se dejó a bordo de la EEI durante la última misión del transbordador en 2011 con la promesa de que permanecería hasta que se devolviera la capacidad de lanzamiento a los Estados Unidos.
Allí ha esperado, durante los últimos nueve años, a que alguien lo reclame.
A la llegada de la tripulación del Demo-2 a la ISS, Doug Hurley recuperó la bandera, una nota poética, ya que era parte de la tripulación que la dejó atrás. Lo devolverá a la Tierra cuando regrese a casa, en algún momento de las próximas 6 a 16 semanas. Con él, devolverá el conocimiento de que Estados Unidos puede volver a enviar astronautas al espacio y devolverlos sanos y salvos al suelo.
