El gobierno de EE. UU. alcanzó su techo de deuda de ,4 billones hoy (19 de enero), dijo la secretaria del Tesoro, Janet Yellen. El techo de la deuda es la cantidad máxima de dinero que el gobierno federal puede pedir prestado, mediante la emisión de bonos del Tesoro, para pagar sus cuentas. Alcanzar el límite de endeudamiento significa que el Departamento del Tesoro tiene que encontrar otras formas, conocidas como 'medidas extraordinarias', para cumplir con sus obligaciones financieras, como pagar intereses sobre su deuda y financiar los beneficios del Seguro Social y Medicare.
Eso es a menos que el Congreso aumente el límite de la deuda para permitir préstamos adicionales, que es lo que Yellen está instando en un carta al nuevo presidente de la Cámara de Representantes, Kevin McCarthy.
Mientras tanto, el Tesoro suspenderá nuevos gastos en algunos programas públicos desde ahora hasta el 5 de junio para garantizar que el gobierno no se quede sin dinero. Pero si el Tesoro y el Congreso no logran llegar a un acuerdo para aumentar el límite de endeudamiento para entonces, el gobierno de EE. UU. corre el riesgo de no pagar su deuda. Nunca ha sucedido antes, pero podría tener graves consecuencias económicas.
Una historia del techo de la deuda
El techo de la deuda se creó durante la Primera Guerra Mundial bajo la Ley de Bonos de la Segunda Libertad de 1917. Antes de establecer el techo de la deuda, el Congreso tenía que votar para aprobar cada emisión de bonos del Tesoro, lo que puede ser un proceso engorroso.
Un techo de deuda permite que el Departamento del Tesoro emita bonos sin tener que pasar por el Congreso cada vez hasta que se alcance el techo. Por lo tanto, hace que el proceso de recaudación de fondos del gobierno sea más eficiente y fomenta la responsabilidad fiscal porque, en teoría, hay un límite sobre cuánto puede pedir prestado el Tesoro.
En realidad, sin embargo, el techo de la deuda se elevó o suspendió varias veces desde su creación: de ,5 mil millones en 1917 a ,4 billones a partir de 2021 (sin ajustar por inflación). Solo durante la última década, el techo de la deuda se elevó o suspendió ocho veces para evitar un incumplimiento del gobierno, lo que llevó a sus críticos a cuestionar su eficacia y necesidad.
Entonces, ¿por qué todavía hay un techo de deuda?
A pesar de que el techo de la deuda rara vez es un límite efectivo para el gasto público, los legisladores lo han mantenido y, a menudo, lo utilizan como palanca contra la parte contraria para lograr sus objetivos presupuestarios.
Los conflictos sobre el techo de la deuda generalmente ocurren entre el Congreso y el poder ejecutivo, del cual forma parte el Departamento del Tesoro. Los enfrentamientos a menudo ocurren cuando un presidente demócrata está en el cargo y los republicanos controlan el Congreso, lo que a veces lleva al cierre del gobierno.
Ese fue el caso en dos crisis recientes del techo de la deuda en 1995 y 2011.
En 1995, la deuda nacional estaba por debajo de los billones y el Departamento del Tesoro necesitaba aumentar el límite. El presidente de la Cámara de Representantes, Newt Gingrich, un republicano, se negó a elevar el techo de la deuda a menos que el presidente Bill Clinton recortara el gasto público. Clinton se negó a hacer los recortes, lo que llevó a dos cierres de gobierno por un total de 26 días. La Casa Blanca y el Congreso finalmente acordaron un presupuesto equilibrado con modestos recortes de gastos y aumentos de impuestos.
En 2011, el presidente Barrack Obama enfrentó una crisis similar con la Cámara, encabezada por el presidente republicano John Boehner. EE. UU. estuvo tan cerca de un incumplimiento ese año que Standard & Poor's rebajó la calificación crediticia de EE. UU. de AAA a AA+.
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Finalmente, el Congreso resolvió la crisis al aceptar elevar el techo de la deuda en ,4 billones a ,4 billones. A cambio, la administración de Obama acordó reducir el gasto público futuro en 0 mil millones durante un período de 10 años y formar un comité especial para discutir los recortes de gastos.
A principios de 2013, el Tesoro había llegado al máximo de su límite de endeudamiento nuevamente, y el Congreso controlado por el Partido Republicano intentó desfinanciar la Ley del Cuidado de Salud a Bajo Precio aprovechando el techo de la deuda. Se aprobó un acuerdo para suspender el techo de la deuda en un día, el 4 de febrero de 2013, justo antes de que se esperaba que el Tesoro se quedara sin dinero.
En crisis pasadas del techo de la deuda, la Casa Blanca y el Congreso siempre lograron llegar a un acuerdo para evitar el incumplimiento del gobierno. Dados los recortes de gastos a corto plazo del Tesoro, la administración Biden y el Congreso tienen al menos junio para encontrar una solución.
