(Ilustración de Dale Stephanos.) Un hombre de veintitantos años jugó al bridge con tres ancianas el pasado Día de la Raza. Tocaron en el Honors Bridge Club en East 58th Street, donde la edad promedio de los jugadores está muy por encima de los 70 y el aire huele a café y a maquillaje muy aplicado. Si no supiera nada mejor, pensaría que el joven estaba complaciendo a su abuela y a sus amigos por una tarde.
Pero no. El joven era John Kranyak, un jugador de bridge tres veces campeón mundial junior que ahora se gana la vida como profesional de bridge, asociándose con patrocinadores adinerados. Esa tarde, el Sr. Kranyak estaba trabajando en un turno en el empleo de Melanie Tucker, la esposa de un financiero.
Tales asociaciones son comunes aquí en el Honors, uno de los tres clubes de bridge más importantes de Manhattan y considerado el más atractivo. Marjorie Wilpon, la esposa de Ken Wilpon (quien es primo hermano del dueño de los Mets, Fred Wilpon), juega aquí. También lo hace Justine Cushing, cuyo padre fue el desarrollador de Squaw Valley.
Para esta multitud, el bridge no es solo una actividad que pasa el tiempo para los ancianos inactivos, sino más bien una búsqueda competitiva seria para personas cuyas experiencias en la vida los han acostumbrado a ganar. De las 11 mesas dedicadas al juego de alto nivel esa tarde, ocho contenían asociaciones entre un cliente y un profesional. La ubicuidad de estos emparejamientos da verdad al famoso axioma de Mae West de que un buen puente es como un buen sexo: si no tienes una buena pareja, es mejor que tengas una buena mano.
La diferencia es que en el bridge no se considera inconveniente pagar por el privilegio. Para un torneo de tres horas entre semana en un club como el Honors, los profesionales obtienen entre $ 150 y $ 225. A medida que aumentan las apuestas, también aumentan las tasas. Para los torneos regionales, los profesionales ganan entre $ 500 y $ 1,000 por día, que consiste en dos torneos de tres horas. Para los torneos nacionales más grandes, los profesionales ganan hasta $ 3,000 por día, mientras que los mejores profesionales cobran a los clientes tarifas anuales de retención de hasta $ 200,000 y obtienen ingresos de siete cifras.
Judi Radin, cuatro veces campeona mundial, se ha ganado la vida del bridge durante más de 40 años, desde que tenía 17. Ha sido un estilo de vida de la jet set: estima que viajar a los torneos la ha alejado de su apartamento de Manhattan. durante la mitad de ese tiempo. Pero ella me dijo que, para un profesional del bridge, Nueva York es el lugar para estar.
Tenemos suerte aquí. Aquí hay muchas más personas que quieren contratar personas que en cualquier otro lugar. Nueva York y Florida son sus mejores oportunidades para estar realmente ocupada y tener una carrera profesional, dice Radin.
Como muchos profesionales, Radin se considera amiga íntima de algunos de sus clientes, con quienes sale a cenar y al teatro con regularidad. Melih Ozdil, un profesional cuyos tres clientes habituales incluyen a la Sra. Cushing, obtiene su seguro médico de uno de sus clientes, aunque se negó a decirme cuál. Para los clientes con una oferta de dinero difícil de agotar, pagar a un profesional se considera dinero bien gastado.
Juegas con un compañero que es mejor que tú y tratas de aprender a mantener tu fin, y eso lo hace más emocionante, explicó la Sra. Cushing, y agregó que su asociación con el Sr.Ozdil ha elevado su nivel de promedio a más. promedio.
Debido a que las tarifas para los torneos de clubes entre semana son comparativamente bajas, muchos profesionales de élite se reservan para jugar torneos regionales, nacionales e internacionales. Casi todos los mejores jugadores juegan con patrocinadores. Como resultado, los mejores equipos en los torneos estadounidenses, que constan de tres parejas, o seis jugadores por equipo, siguen una configuración peculiar: un patrocinador adinerado y cinco profesionales empleados por el patrocinador. Los principales patrocinadores pagan $ 1 millón o más para presentar sus equipos de ensueño.
Imagínese si pudiera pagarle a LeBron James, Kobe Bryant, Michael Jordan y Shaquille O'Neal y pudiera ser el quinto hombre, dijo Aviv Shahaf, director de los Honores. Y estabas en un nivel decente pero no del nivel de la NBA. Eso es básicamente lo que es.
Los grandes patrocinadores de Nueva York tienden a ser también grandes actores en las finanzas. Los dos patrocinadores mejor pagados son Frank T. Nick Nickell, director ejecutivo de Kelso & Company, una firma de capital privado, y Jimmy Cayne, el ex director general caído en desgracia de Bear Stearns. Antes de mudarse a Florida, Sylvia Moss, ex socia de Blackstone Group, era una de las patrocinadoras más importantes de la ciudad de Nueva York. Martin Fleisher, propietario de Dearborn Capital Partners, es otro destacado financista puente. 
Gail Greenberg en el Honors Bridge Club. (Foto de Amanda Lea Perez)
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(La obsesión del Sr. Cayne con el bridge es ahora una parte infame de la historia financiera: cuando Bear Stearns vio hundirse sus grandes fondos de cobertura en 2007, un evento considerado un precursor del colapso de la empresa y el colapso financiero global del año siguiente, Sr. Cayne estaba misteriosamente incomunicado. ¿La razón? Estaba en un torneo de bridge en Nashville, aislado del mundo. Ahora que ya no tiene un trabajo diario, el Sr. Cayne pasa su tiempo jugando en línea en bridgebase.com bajo el nombre de usuario jec. Después del colapso de Bear Stearns, la gente creaba cuentas específicamente para interrumpir al Sr. Cayne durante sus partidos, lo que obligaba a los administradores del sitio a reforzar la seguridad).
La tradición de los patrocinadores en el bridge se remonta a la década de 1960, cuando un rico empresario de Texas llamado Ira Corn se cansó de que los equipos estadounidenses perdieran ante equipos italianos. En un ataque de resentimiento patriótico, Corn encargó a los mejores jugadores que el dinero pudiera comprar para jugar con él. Estableció un régimen de práctica, contrató entrenadores e incluso usó una computadora para analizar las manos. Pero no fue hasta que él mismo se apartó de la mesa y puso en marcha un equipo de seis profesionales que el equipo, apodado Dallas Aces, comenzó a ganar títulos y trajo la supremacía del bridge a los Estados Unidos.
La tradición estadounidense de bridge respaldado por patrocinadores lo distingue de otros países de bridge importantes como Italia, Polonia y los Países Bajos, donde el país mismo paga las tarifas de entrada al torneo y, en algunos casos, ejecuta programas de entrenamiento nacionales. Los torneos se convierten en una cuestión de orgullo nacional, y los mejores equipos que juegan con seis profesionales a menudo vencen a los equipos estadounidenses con discapacidades del patrocinador.
Si bien algunos culpan al sistema de patrocinadores por esto, otros dicen que el sistema estadounidense produce mejores jugadores de alto nivel al incentivar a los profesionales a entrenar a tiempo completo para perseguir grandes cantidades de dinero. Y aunque el sistema de patrocinadores se lamentó al principio, se ha aceptado en las décadas siguientes. Los patrocinadores como Mr. Corn que se niegan a jugar son raros en estos días: si alguien está gastando el dinero en efectivo para estos jugadores, quiere compartir la gloria.
Se trata de personas competitivas que han subido de rango en los negocios. Quieren estar jugando, dijo Augie Boehm, un profesional con sede en Manhattan.
Al mismo tiempo, quieren asegurarse de ganar, lo que significa que es costumbre que los patrocinadores jueguen solo el 50 por ciento de las manos en un torneo, el mínimo indispensable según las reglas. Más, y sería un viaje de ego, agregó Boehm.
Le pregunté al Sr. Shahaf, de los honores, si contratar timbres se consideraba una forma barata de ganar. Respondió a mi pregunta con una pregunta:
¿Fue una trampa que LeBron quisiera jugar con Dwyane Wade? No. Alguien quiere ganar y forma un buen equipo.
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Que el puente de alto nivel y el dinero de Wall Street estén tan entrelazados no debería sorprender; El atractivo del juego para Wall Street está bien establecido. Steve Weinstein, un profesional que juega en el equipo de Nickell, era un ex comerciante de derivados de Wall Street que se retiró después del 11 de septiembre para jugar al bridge a tiempo completo. Joe Grue, el jugador del año de la New York Bridge Association en 2010, fue un ex comerciante de opciones. David Einhorn, el experto en fondos de cobertura que aparentemente iba a ser dueño de los Mets de Nueva York en 2011, es un ávido jugador de bridge y póquer.
Incluso la composición de la alta dirección en Bear Stearns hablaba de la conexión entre el puente y las finanzas. Fue el bridge lo que llevó a Cayne a Bear Stearns en primer lugar: durante su entrevista de trabajo con Alan Ace Greenberg, el ex director ejecutivo de la compañía y un devoto del bridge, surgió el tema del juego. El Sr. Cayne declaró audazmente que era un mejor jugador que el Sr. Greenberg y que siempre lo sería y fue recompensado por su entusiasmo al ser contratado en el acto por $ 70,000. Warren Spector, ex copresidente, también juega al bridge. Alan Schwartz, otro ex director ejecutivo, supuestamente se adelantó en la empresa cuando Cayne se enteró de que solía jugar al bridge.
Un vástago de dinero creó el moderno sistema de puntuación para el puente en sí. En 1925, Harold Stirling Vanderbilt, mientras estaba en un barco de Los Ángeles a La Habana a través del Canal de Panamá, inventó lo que se conoce como puente de contrato, en el que los jugadores deben evaluar con precisión cuántos trucos tomarán al comienzo del partido en función de sus manos y Redactar un contrato que sirva de base para la puntuación.
Las razones por las que el juego atrae mentes orientadas a los negocios son bastante obvias: Bridge es competitivo e ilimitadamente complejo e implica una serie interminable de cálculos rápidos a corto y largo plazo. 
Un buen bridge es como un buen sexo: si no tienes una buena pareja, es mejor que tengas una buena mano.
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El costo intelectual de entrada es alto. Jeff Bayone, propietario del Manhattan Bridge Club, otro de los tres clubes principales de la ciudad, cree que ni siquiera puede sentarse a jugar al bridge a menos que haya tenido 12 horas de clases. El Sr. Shahaf, de los Honores, me dijo que no puedes estar con jugadores decentes hasta un mínimo de un año, y eso es si tienes talento.
El pensamiento analítico que requiere el puente también es exclusivo del cerebro humano. Las computadoras pueden vencer a los mejores ajedrecistas del mundo, pero no en el bridge. Una razón de esto es que la etapa de licitación al comienzo de un partido de bridge, en la que los jugadores determinan el contrato final en rondas, no tiene una única solución óptima en cada punto.
Compare el bridge con el póquer, su primo tosco. Mientras que el bridge es infinitamente analítico, el póquer es más psicológico: en los partidos de alto nivel, cada jugador en la mesa puede calcular las probabilidades instantáneamente, y lo que separa a los mejores jugadores del grupo es la capacidad de captar señales, como el surco de la frente como una indicación de fanfarronear.
El Sr. Bayone dijo: Los mejores jugadores de bridge son, como grupo, gente de finanzas, actuarios, abogados. Los mejores jugadores de póquer son los jóvenes de 19 a 22 años que nunca han hecho otra cosa.
Otra diferencia es que el dinero es fundamental para el póquer, mientras que el bridge se juega sin más apuestas que los puntos maestros, un recuento continuo de puntos que clasifica a los jugadores de manera similar a las calificaciones del ajedrez. Por lo tanto, el puente satisface la verdad universal de que aquellos que tienen grandes sumas de dinero son reacios a hablar de ello.
Sin embargo, sobre todo, la naturaleza del puente presenta un desafío intelectual duradero para las personas cuyo éxito en la vida las deja en busca de nuevos desafíos. Tiene un aspecto reconfortante y nivelador, como lo expresó el psiquiatra Melvyn Schoenfeld, un habitual del Manhattan Bridge Club.
Por ejemplo, el magnate de la moda Isaac Mizrahi, que aprendió el juego a instancias de su madre, que jugaba al bridge, le dijo que, si no aprendía a jugar a los 30 años, no tendría amigos a los 40. Sr. Mizrahi Me describió un torneo de bridge como el uso más fantástico de tres horas de tu vida. En el puente, encuentra alimento intelectual y psicológico.
Creo que es realmente importante mantener ese estado de vulnerabilidad, dijo. Tienes que dejarlo de vez en cuando. Tienes que entrar en una habitación y ser un idiota y no saber lo que estás haciendo. Esa es la única forma de llegar a cualquier parte del mundo. Y esa es la gran lección del bridge.
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Ubicada en el piso 14 de un edificio de oficinas en el lado este, la sala de juegos de Honors oculta la riqueza de sus clientes habituales. Ciento veinticuatro jugadores se sientan en forma de L en mesas apretadas bajo techos bajos. Muchas de las tazas de café de poliestireno tienen grandes marcas de lápiz labial. Las cortinas están corridas, ocultando la luz del sol de la tarde, y la charla es notoriamente ausente; los adictos están satisfaciendo su dosis. 
La escena en el Honors Bridge Club en una tarde reciente entre semana. (Foto de Amanda Lea Perez)
De los tres principales clubes públicos de Manhattan, el Honors atrae a la mayoría de los profesionales, mientras que el Manhattan Bridge Club en el lado oeste se considera el más informal, con la más amplia gama de jugadores. (Recientemente, ha habido rumores de que los Honors y Manhattan están considerando fusionarse). El tercer club es el Cavendish, en East 88th Street. Las ventajas las encontrará en el lado este, porque ahí es donde está el dinero, dijo Bayone, del Manhattan, antes de enmendar su declaración: los del lado oeste pueden tener el mismo dinero, pero es una mentalidad diferente.
El bridge es a menudo una actividad destacada en clubes sociales exclusivos, como el Regency Whist Club en East 67th Street (el whist es el juego del cual creció el bridge, como del rugby al fútbol) y el Colony Club en East 62nd Street. Pero es probable, si no más probable, que los miembros de la alta sociedad de Manhattan se encuentren en los clubes públicos, cuyos entornos relativamente monótonos se ven superados por la frecuencia de los torneos y la competencia más fuerte.
¿Es el bridge un juego moribundo en Estados Unidos? La edad promedio de un miembro de la American Contract Bridge League, el organismo sancionador del juego, es de 67 años. En la década de 1940, el bridge se jugaba en el 44 por ciento de los hogares estadounidenses, según la Asociación Estadounidense de Fabricantes de Naipes. No existe una cifra contemporánea correspondiente, pero nadie negaría que el porcentaje se ha reducido drásticamente.
Aún así, las cifras brutas se han mantenido relativamente constantes durante casi medio siglo: en 1970, la membresía de ACBL era de 170.000. Hoy, esa cifra es de 167.000, incluidos 2.420 residentes de la ciudad de Nueva York. Mientras tanto, el juego está ganando popularidad en lugares como China, Rusia y Europa del Este.
En un esfuerzo por cultivar las generaciones futuras de jugadores estadounidenses, dos de los devotos más famosos del juego, Bill Gates y Warren Buffett, juntaron sus cabezas y sus billeteras en 2005 en una iniciativa para promover el bridge en las escuelas estadounidenses. Programas similares en el ajedrez han prosperado, y los impulsores del bridge dicen que el énfasis de su juego elegido en la asociación genera mejores lecciones que el ajedrez, un juego uno a uno que se ha relacionado en revistas psicológicas con la paranoia. Pero el programa fracasó, algunos culparon a la mala administración y otros culparon a una sociedad estadounidense tonta que buscaba gratificación instantánea.
Sin embargo, la demografía de los mejores jugadores del juego se ha vuelto más joven en los últimos años. En el pasado, se necesitaban décadas para jugar suficientes manos para encontrar suficientes situaciones para convertirse en élite. Pero ahora, debido a la conveniencia de jugar en Internet, acumular suficiente experiencia lleva una fracción del tiempo que solía hacer. El Sr. Shahaf me dijo que la edad máxima para un jugador de bridge solía ser los 40 y 50 años; ahora son los 30.
Hay suficiente interés en el puente entre los jóvenes como para que lugares como los de Honores se vean igual dentro de 30 años que en la actualidad, predijo el Sr. Shahaf.
La escena del puente en Nueva York no ha cambiado mucho durante mucho tiempo y dudo que cambie mucho en el futuro.
CORRECCIÓN: Una versión anterior de esta historia informó que Judy Wilpon juega al bridge en los Honors. De hecho, la jugadora es Marjorie Wilpon. Marjorie Wilpon llamó al Observador para informarnos que tiene 3500 puntos. La Observador lamenta el error.
