Nacida en Seattle, la artista Barbara Earl Thomas representa la primera generación de su familia que nació fuera del Sur, una reubicación influenciada principalmente por el servicio militar de su padre. 'En aquella época, en los años 60 y 70, los barrios negros estaban bastante cohesionados porque todos tenían que vivir juntos', le dice a Observer. “Y estuvo bien”.
Al reflexionar sobre su infancia, Thomas enfatizó la importancia del contacto humano en la creación. 'No era de una familia de creadores de arte', explica. “Soy de una haciendo familia.' Todo lo que necesitabas lo hacías, ya fueran cortinas, un vestido, una funda o cualquier otra cosa. Lo hiciste porque era necesario y porque querías que las cosas fueran hermosas. 'Soy muy fiel a la tradición de la mano, la historia y la creación'.
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'The Illuminated Body', que se exhibe en la Galería Arthur Ross de la Universidad de Pensilvania, es la primera exposición itinerante de la obra de Thomas, principalmente de sus intrincados retratos en papel recortado que están llenos de color y brillan como vidrieras.
Quizás en ninguna parte sea más evidente esa “mano”, que Thomas llama vital para su proceso creativo. Ella no trabaja sola; podría tener hasta diez personas en su estudio trabajando juntas. Pero “todo tiene su influencia”, dice Thomas. 'Independientemente de las cosas maravillosas que se pueden fabricar, creo que tener una mano en algo es discernible'.
El compromiso de su familia con la tradición de hacer cosas con sus propias manos sería una gran parte de lo que la atrajo al arte. Thomas comenzó a dibujar y pintar cuando era niña, pero cuando se matriculó en la Universidad de Washington, inicialmente les dijo a sus amigos y familiares que estaba allí para estudiar para convertirse en fisioterapeuta. En retrospectiva, no está segura de si esa fue alguna vez su intención. 'Nunca tomé una clase de fisioterapia', explica. “Y después de estar en la escuela de arte durante dos años, dije, creo que será mejor que deje de decirle a la gente que voy a ser fisioterapeuta”.
Pudo tomar clases con pintores notables Jacob Lawrence y Michael Spafford. Sintió un parentesco particular con Spafford, a quien describe como irreverente y gregario. Él “simplemente entró y dijo cualquier cosa, y yo también era así. Sentí que había mucha simpatía entre nosotros”.
Después de completar sus estudios universitarios, Thomas seleccionó a Lawrence y Spafford para formar parte de su comité de posgrado, tal vez anticipando el impacto que tendrían en su práctica: “Michael, por un lado, me hizo ser audaz, y Jacob trabajó conmigo. pensar en mi iconografía visual y cómo contar una historia en una imagen”. Con el tiempo, llegaría a contar con ambos artistas entre sus amigos.
Los temas relacionados con los lazos y relaciones comunales, así como con la unión de las personas, son recurrentes en su obra. “Tengo una imagen de, digamos, August Wilson y Charles Johnson”, dice, refiriéndose al dramaturgo y escritor aclamado estadounidense. “Conocía a August, por supuesto, pero eran amigos. Esta es una oportunidad para mí de reunir a dos amigos nuevamente, simbólicamente, incluso si no pueden estar juntos aquí en este planeta porque August murió demasiado pronto”.
Un impulso similar dio forma a “El cuerpo iluminado”. Ella espera que cuando la gente entre en su instalación específica para el sitio, cortada a mano, La sala de transformación , experimentan algo deslumbrante. 'Espero que si están al lado de alguien que no conocen, compartan esa experiencia y esa relación'.
La muestra es la primera exposición de Thomas en Filadelfia, y la importancia de esto no se le escapa, ya que reflexiona sobre la rica historia y el significado cultural de la ciudad. “Es muy importante para mí porque, en primer lugar, puedo presentarme en este espacio realmente hermoso, y en segundo lugar, es en una ciudad que tiene tanta historia y todo, todos los conflictos, toda la belleza de una historia. , todas esas cosas juntas”.
Emily Zimmerman, directora interina de programas y exposiciones de la galería Arthur Ross, amplía esta idea: “Filadelfia es una ciudad musical increíblemente fuerte y tiene una rica historia de jazz. Unirse a ese tejido creativo interno que ha sido una parte fundamental de la identidad de Filadelfia como comunidad artística fue realmente importante en la exposición”.
En la obra de Thomas es crucial la idea de transformar lo ordinario en extraordinario y al mismo tiempo hacer accesible lo extraordinario. Para ella es importante que todas las figuras de sus retratos se representen de manera que resalten aquello por lo que son más conocidos.
El violonchelista nominado al GRAMMY Seth Parker Woods es el tema de uno de los retratos de Thomas para este espectáculo. (Woods también presentará en vivo “Difficult Grace” junto con la exposición el 11 de abril en el Teatro Zellerbach). Originalmente hizo un retrato de Woods, a quien conoció porque Seth quería hacer un concierto que incorporara algunas ideas sobre Jacob Lawrence, en 2021 para una exposición llamada “Packged Black” en la Henry Art Gallery de Seattle. Sin embargo, no estaba muy segura de haberlo hecho bien la primera vez, así que decidió intentarlo de nuevo, tejiendo mundos, como lo hace. “Él no conocía a Jacob, pero detrás de él hay un Jacob más grande que la vida”.
Otro de los retratos de la muestra es el de August Wilson, viejo amigo de Thomas. 'En el retrato de Agosto tengo 'Dos trenes'', explica. “Las personas que conocen su obra conocerán 'Two Trains Running', la séptima obra de la serie de diez capítulos de Wilson, 'The Pittsburgh Cycle'”. Pero si no lo saben, igual verán a un “caballero encantador” vestido con este fabuloso atuendo, “y dirán: 'Dios, es una persona magnífica'”.
Thomas ve su trabajo casi como un acto de contemplación. Puede que, dice, no alimente a nadie ni detenga a las personas sin hogar ni mantenga a salvo a una sola persona, pero lo que sí hace es poner ideas en el mundo.
Una idea con la que Thomas juega en su trabajo es la percepción de la negrura, algo que con demasiada frecuencia se asocia con la lucha, el dolor y la calamidad. Ella rechaza ese encuadre. “Cuando no hablo con la gente sobre todas las luchas, simplemente vivo y me lo paso bien”, dice. “Y no pienso en ser negro cada minuto porque ¿por qué? Simplemente me gusta normalizar que existe una amplia gama de experiencias, sentimientos y formas de estar en el mundo que no son solo sufrimiento”.
Aunque “The Illuminated Body” ha estado viajando durante más de un año, primero al Museo de Arte Chrysler y luego al Museo de Arte de Wichita, sigue siendo increíblemente fresco. Thomas ha aportado algo nuevo a cada exposición, y una cosa que distingue a esta exposición es su uso del sonido: específicamente, dos cortes de “Difficult Grace” de Seth Parker Woods. El hecho de que sea la música de alguien que ella interpretó para el espectáculo es 'una especie de cosa circular hermosa', dice.
“ Barbara Earl Thomas: El cuerpo iluminado ”está expuesto en la Galería Arthur Ross hasta el 21 de mayo.
