Un hombre pintando KAWS ' Compañero de vacaciones Escultura inflable en el puerto de Victoria en Hong Kong, marzo de 2019.Foto de VCG / VCG a través de Getty Images Por teléfono, el curador y coleccionista de KAWS, Ronnie Pirovino, habla lenta y cuidadosamente, como si su entusiasmo por el artista amenazara con estallar en todo momento. Pirovino tiene experiencia en marketing, por lo que de vez en cuando la conversación también viene con un destello de vendedor de autos usados, pero con una marcada diferencia. Pirovino no está lleno de mierda.
Hablo con el curador porque ha reunido una colección de arte urbano para Heritage Auctions que se venderá el 22 y 23 de julio e incluye una pintura de la parada de autobús KAWS Companion. Considerada una obra temprana de marquesina de 2001, el artista dibujó un esquema de un personaje de dibujos animados vagamente familiar. Con XX para ojos, orejas de Dumbo y un par de pantalones cortos de Mickey Mouse, KAWS pintó la obra llenando el espacio negativo con acrílico negro. Cuando se cuelga contra un anuncio iluminado, la pieza literalmente se ilumina, oscureciendo el mensaje corporativo que existe con el personaje borracho. (El artista se refiere a la serie como subvertising, agregando etiquetas de marcas registradas como XX y calaveras a anuncios que de otro modo serían mundanos).
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Sin embargo, KAWS, el nativo de Nueva Jersey de 45 años convertido en neoyorquino llamado Brian Donnelly, abandonó ese mensaje hace mucho tiempo. Ahora asociado con el mercado masivo, el mercado medio y los minoristas de alta gama, muchos describen a KAWS como el primer artista con alcance global. Ha trabajado con firmas como Uniqlo, Christian Dior y Galerie Perrotin (su galería de más de una década, de la que anunció su partida la semana pasada ), y con 2,2 millones de seguidores y creciendo en Instagram, es posible que no haya otro artista visual con una base de fans tan grande. 
Figuras de KAWS a la venta en Heritage Auctions.Rodin Eckenroth / Getty Images
La emoción en torno a su trabajo y su impacto ha crecido continuamente. Después de graduarse de la escuela de arte en 1996, comenzó a trabajar en la escena del graffiti de Nueva York y se ganó un culto de seguidores. En 1999 ya colaboraba con fabricantes de juguetes y ropa en Japón, y se promocionaba más como una marca que como un artista al centrarse en el desarrollo de productos, no en obras originales o ediciones limitadas. Su gran avance en el streetwear llegó en 2001 con su colaboración con BAPE, liderado por Nigo. En el lapso de tres años más, se conectó con la escena del hip hop, lo que lo llevó a todo tipo de otras oportunidades. En 2008 y 2017 colaboró con Nike para fabricar zapatillas Air Force 1 y Air Jordans respectivamente, y en 2016 se asoció con Uniqlo.
Su arte siguió su ejemplo, al igual que el tono febril de sus fanáticos. Las obras que hace cinco años se agotaron después de solo media hora en línea ahora se agotan en segundos. Este junio, después de que anunció que lanzaría su última edición de camiseta con Uniqlo, Chinese los compradores cobraron la tienda , arrancando las camisetas de los maniquíes y peleando por las camisetas. En abril, su riff pintado en la portada de un álbum de los Beatles de Los Simpson rompió sus récords de subastas anteriores vendiéndose por 14,7 millones de dólares estadounidenses en Sotheby's Hong Kong. Hace tres semanas, una escultura de madera de 10 pulgadas en una edición de 100 se vendió por un cuarto de millón de dólares. Ningún otro artista ha tenido este nivel de éxito en el mundo del arte y de la marca en tantas partes del mundo.
Las emociones son altas en este tipo de mercado. Dentro del mundo del arte, los críticos se quejan amargamente el artista no es digno del éxito, citando el marketing y la cultura de las celebridades, no artistas, comopiedras de toque comparables. Es posible que KAWS aún no tenga el tipo de vitriolo adjunto al artista establecido y fabricante de juguetes de arte Jeff Koons (a principios de este año, una defensa de Koons por New York Times se conoció a la crítica de arte Roberta Smith con llamadas a su despido ), pero la protesta en las redes sociales por el anuncio del Museo de Brooklyn de una retrospectiva de KAWS programada para 2021 lo acerca peligrosamente. (Ni Brian Donnelly ni la directora del Museo de Brooklyn, Anne Pasternak, respondieron las solicitudes de entrevista para este artículo).
Dentro del mercado de KAWS, el panorama emocional se siente frágil. Esperaba contar historias de coleccionistas de euforia ciega equivalentes a zumbidos de cachorros. ¿Qué más podría explicar el extraño estado del mercado? Pero los últimos años de actividad extática alrededor del artista agregaron un complicado remolino de ansiedad, e incluso tristeza, a la alegría que muchos experimentan con su trabajo, un campo minado que muchos negociaron con una especie de honestidad y consideración que rara vez se ve en el mundo del arte. Esta comunidad, que incluye curadores, escritores, coleccionistas, subastadores e incluso observadores casuales, cuenta la historia de KAWS.
Una práctica artística basada en la colaboración de marca
Pirovino describe a menudo finales de los noventa y principios de los años como unificador para los coleccionistas y fanáticos de KAWS. Los miembros de esta comunidad prestaron mucha atención a los foros de mensajes y blogs en línea para averiguar la ubicación, la fecha, la cantidad potencial y el precio de las obras. En ese momento, pocos usuarios podían publicar imágenes en línea debido a las limitaciones de la tecnología y las redes sociales aún no existían. Se trabajó mucho para localizar obras como las pinturas de la parada de autobús.
RJ Rushmore, un escritor que es co-curador de la serie Art in Ad Places, que reemplaza los anuncios de paradas de autobús con arte, describe las obras de KAWS como lo suficientemente influyentes como para que su proyecto a menudo se vea a través de esa lente. Mucha gente dice, estás haciendo lo que hizo KAWS, ¿verdad? Rushmore dijo que el mensaje de su serie es frustrar los anuncios, pero KAWS buscó la legitimidad de la marca. Los primeros escritores de graffiti podían poner un Mickey Mouse al lado de su nombre porque el uso de un personaje reconocible llama la atención. Graffiti es una campaña de marketing. 
Sin título (Calvin Klein ) a la venta en Bonhams en 2012.ROBYN BECK / AFP / Getty Images
El tema que se presta a la popularidad contribuyó al aumento de KAWS, dijo Alan Zeng, fundador del departamento de Street Art en Paddle8. Su principal estética son los dibujos animados, le dijo a Braganca por teléfono mientras describía los antecedentes del artista: un título en la escuela de arte en ilustración y un grafitero neoyorquino de los noventa. La nostalgia de los dibujos animados se nutre de los recuerdos de infancia de la mayoría de las personas. Martin Lerma, escritor de moda, historiador y director de arte, reforzó este punto. Existe una conexión muy fuerte entre los diseñadores que alcanzaron la mayoría de edad en un momento determinado y lo que ves en la pasarela; KAWS es un gran ejemplo de eso, explicó. Es muy amigable con Kim Jones, el mentor principal de Dior y quien está muy involucrado en la cultura del streetwear. Si los miras, son hombres de una edad similar: cuarenta y tantos. Vieron esta ropa a finales de los 80 y principios de los 90 siendo usada, a menudo por personas de color.
Según Lerma, la moda se apropia de estas culturas aunque rara vez incluye a esas personas en la conversación, lo que promueve el estancamiento creativo. Si bien los fanáticos frecuentemente citan a KAWS como un artista con un gran atractivo, sus críticos lo critican con la misma frecuencia por su falta de originalidad y contenido. 
Una chaqueta bomber KAWS x Mira Mikati.Foto de Rodin Eckenroth / Getty Images
Sin embargo, los coleccionistas no parecen estar de acuerdo o preocuparse por las opiniones de los críticos, y la creciente popularidad del arte callejero en los primeros años preparó a KAWS para el éxito.Personalmente, dijo Rushmore, siempre he sido fanático de la transición [de] nombres a personajes de KAWS porque es una transición difícil de hacer. Explicó que debido a que la mayoría de los artistas de graffiti se enfocan en letras elegantes, la transición a un personaje rompe con las normas establecidas dentro de la práctica y requiere un tipo diferente de dominio técnico que no todos los artistas tienen. Es bastante impresionante que pudiera usar XX como ojos y ese era su logo. Es identificable y ahora se vende en Uniqlo. Desde la perspectiva del grafitero, ese es el sueño.
Mientras que Rushmore describió a KAWS como un artista de apropiación, Greg Allen, un ex papá blogger , y un bloguero de arte activo no estaba de acuerdo con la etiqueta. Hablando del uso que hace el artista de los dibujos animados, Allen me dijo enfáticamente: No es una licencia y ciertamente no es una apropiación. El blogger señalóMediCom's Muñecas BearBrick, una forma básica desnuda que la compañía desollaría con diseños de artistas, incluido KAWS. Es simplemente reelaborar la propiedad intelectual de alguien para su beneficio. Obtienes el brillo e intentas hacer que algo se vea nervioso.
Allen ve el trabajo de KAWS exclusivamente a través de la lente del marketing, no del arte, y comparó las muñecas KAWS con los juguetes Happy Meal de McDonald's. Los juguetes son un medio que utilizan para promover cualquier propiedad mediática que llegue a los niños, comenzó Allen. Todo el asunto del vinilo KAWS fue desarrollar el medio de Juguetes para adultos. No son más que basura de juguete promocional sin sentido que existe únicamente para ser recolectada.
¿Por qué a los adultos les gustan los KAWS? Allen describe a estos coleccionistas como anti-vaxers, inmunes a los hechos, pero otra explicación puede ser simplemente que a los consumidores les gustan las marcas por la comodidad de la familiaridad. El auge de artistas cuyo uso de marcas para atraer a un público más amplio, como CJ Hendry Takashi Murakami, Jeff Koons y Andy Warhol, lo sugieren. 
KAWS con Moonman que diseñó para los MTV Video Music Awards 2013.Larry Busacca / Getty Images para MTV
Si bien el ascenso de KAWS ocurrió de manera orgánica (según el coleccionista Selim Varol, el artista ni siquiera tuvo su propio dominio durante mucho tiempo), la perspicacia comercial del artista lo separa de figuras como Warhol, que contrató a hábiles empresarios para administrar su estudio. Zeng señala que KAWS trabaja con solo una pequeña fracción de las empresas que se acercan a él, cultivando cuidadosamente su propia marca. Aunque su alcance es enorme, tiene un estricto control de su propia marca hasta los detalles meticulosos. Parte de esto incluye hacer grandes donaciones a organizaciones benéficas y promover a otros artistas en Instagram, una cualidad de la que muchos coleccionistas hablaron favorablemente. Además, su personalidad se presta al tipo de figura de culto que un hombre de negocios emprendedor podría aprovechar fácilmente.
Es una persona misteriosa. Dijo Zeng, haciéndose eco de las observaciones de muchos coleccionistas. No dice mucho, incluso si hablas con él en persona. No divulga información personal y se ha convertido en una especie de leyenda urbana. Es como un Banksy de cara al público, concluye, refiriéndose al artista callejero anónimo conocido por su creación artística satírica y sus comentarios políticos.
¿Ha llegado el mercado de KAWS a su punto máximo?
La semana pasada recibí un DM de Instagram de un coleccionista. El mensaje para reprogramar nuestra cita vino con una foto de un pequeño juguete KAWS de dibujos animados, extendido sobre el chaleco salvavidas y sujeto al timón de un kayak. Se estaba realizando un viaje en bote.
Las personalidades idiosincrásicas son bastante comunes en el mundo del arte, pero incluso teniendo eso en cuenta, esto se registró como un poco inusual. Pronto supe que este coleccionista viajaba con sus muñecos KAWS y los presentaba como compañeros de viaje a extraños en sus viajes. No es el coleccionista estirado promedio.
Aunque Michel, (@collectionmontparnasse en Instagram) pidió a Braganca que se refiera a él por su nombre de pila, no se ocultó mucho más. Michel me dijo que se había cansado de su colección maestra impresionista y postimpresionista y la vendió en 2006 cuando sus hijos le presentaron KAWS. (Tiene tres hijos, luego 14, 12 y 8). Ahora, tiene 127 piezas en su colección de arte de juguetes KAWS, sin mencionar grabados, bronces e incluso zapatos. Es uno de esos artistas que te hace sonreír, dijo.
La alegría que Michel experimentó al coleccionar KAWS prácticamente zumbó a través del teléfono, ya que constantemente dirigía al sujeto hacia el arte y la facilidad con la que la gente se conectaba con KAWS. Cuando terminó nuestra conversación, la idea de viajar con muñecas parecía una dulce compulsión impulsada por la generosidad y el deseo de compartir. 
Los fanáticos de las zapatillas se alinearon durante cinco días para obtener un par de zapatillas nuevas KAWS x Air Jordan IV.Maja Hitij/Getty Images
La comunidad de KAWS de coleccionistas serios y conocedores está muy unida y, a menudo, parece parecerse al tipo de cultura en línea que podría surgir de un canal de Reddit. Los coleccionistas como Michel no solo comparten la pasión por KAWS, sino una especie de extravagancia y honestidad desarmadora relacionada con una preferencia por la franqueza.
Los fanáticos creen celosamente que su trabajo se distingue. Cuando ves la calidad de la producción, KAWS es realmente exigente, dijo el coleccionista Selim Varol (@toykio en Instagram) a Braganca. Varol cree que tiene la colección KAWS más grande de Europa con más de 600 artículos en su colección. Intercambia los prototipos de cinco a diez veces antes de estar realmente feliz con el resultado. Hay otros artistas que hacen juguetes de arte pero si comparas la calidad, los trabajos de KAWS se destacan.
Varol dijo que KAWS no lanza juguetes de mala calidad y, si lo hace, los reemplaza. Esto asegura la satisfacción del cliente. La gente está satisfecha con lo que compra. Palabras como esta rara vez se pronuncian en el mundo de las bellas artes, tal vez porque se espera que los coleccionistas vivan con cualidades menos deseables como un malcriado. Disfraz de chocolate de Terrence Koh .
Sin embargo, ahora hay un enorme mercado de flipper lleno de personas a las que no les importa la calidad. Para mí, un verdadero coleccionista colecciona lo que ama, me dijo Michel. Ahora, veo gente en Art Basel preguntando por KAWS, pero no preguntan qué es. Solo quieren KAWS. Este no parecía ser un elemento en el que Michel se preocupara mucho, e inmediatamente volvió a hablar sobre la alegría que le traía KAWS.
La multitud de inversores que ahora colecciona febrilmente su arte surgió de su colaboración con la marca Michael Jordan en 2017, relató Zeng. Eso lo impulsó a otra base, que tiende a ser revendedores. Ahora, lo que aparece en línea se agota de inmediato, lo que obliga a los coleccionistas a largo plazo a encontrar el trabajo en el mercado secundario, si es que pueden pagarlo. Esa es la parte mala de la reventa.
Sin embargo, los fanáticos de KAWS pueden ser más ingeniosos que el coleccionista de bellas artes promedio.No tenía dinero, @jeeplife, un entusiasta de KAWS en Instagram, me contó sobre sus primeros días como coleccionista. Estaba comprando principalmente libros, revistas y pequeñas golosinas en eBay. Ahora, gracias a las aletas, su principal problema sigue siendo el dinero. Estoy tratando de no ponerlo todo en mi colección. Tenemos planes más importantes, como comprar una casa y tener un bebé.
@jeeplife contó historias de increíble generosidad: compañeros coleccionistas que le enviaban libros y carteles gratis firmados simplemente porque se identificaban con su pasión. A veces, estos se mezclaban con personas que esperaban aprovechar esa pasión, ofreciendo parafernalia KAWS firmada pero luego cobrando tarifas exorbitantes por ello. Casi todos los coleccionistas se quejaron del mercado falso de KAWS, que se ha vuelto tan omnipresente que KAWS ahora crea ediciones abiertas.(Pirovino ha citado sus propias ventas como una respuesta a la omnipresencia de las falsificaciones: los coleccionistas pueden confiar en su procedencia).
Los coleccionistas más tradicionales buscan ediciones cerradas y tienden a despreciar a aquellos que simplemente se apegaron al arte callejero. Zeng cree que se resisten a la naturaleza áspera y la falta de pedigrí. Además del problema de la percepción, los coleccionistas a veces veían el arte como ilegal.Esto no es cierto, dijo. El graffiti es ilegal. Pero la mayor parte del arte callejero se encarga, por lo que los artistas deben obtener el permiso de la propiedad que pintan.
La honestidad apasionada de los coleccionistas y fanáticos de KAWS, combinada con un enfoque de colección con los ojos abiertos, produce una franqueza refrescante.Algunas obras están predestinadas a evolucionar ensanto grial, pero 1/4 de mil se siente como un frenesí de pujas, lee una leyenda reciente en la cuenta de Instagram de Varol. El coleccionista se refería a la venta a un postor anónimo de una pequeña pieza KAWS Companion de madera de 10 pulgadas, que se publicó en una edición de 100, y el emoji sugiere que ve la venta como una compra de trofeo. Por teléfono, Varol especuló que la pieza era una compra impulsiva. Rushmore postuló que la pieza fue comprada por un completista, alguien que se siente obligado a poseer cada pieza de una serie sin importar el precio. 
Una mujer posa para una fotografía frente a KAWS ’ Sin título (Kimpsons # 3) durante las rebajas de primavera de Sotheby’s Hong Kong en marzo de 2019.PHILIP FONG / AFP / Getty Images
el fiscal de distrito de brooklyn ken thompson
Pero la pregunta en la mente de todos los seguidores de KAWS recientemente se relaciona con la sostenibilidad del mercado actual. Nadie con quien hablé negó los precios estratosféricos y solo Varol intentó argumentar que el mercado de KAWS era sostenible. (Varol planteó la idea de que los mercados del arte eran inmunes a la depresión porque los coleccionistas venden el arte al final, una posición que ignora las depresiones reales del mercado del arte de los 90 y mediados de la década de los 90). Zeng fue un poco más directo y expresó sus dudas.Personalmente, no creo que lo sea, Zeng cuando se le preguntó si el mercado era estable. Pero se ha convertido en un caso atípico hasta el punto de que ni yo mismo lo entiendo, ni siquiera trabajando en esta industria. Normalmente debería haber un límite máximo para este tipo de demanda. Pero actualmente, al menos se mantiene, si no se vende, a un ritmo exponencial. Ha desafiado todas las tendencias y ha ido contra la corriente.
También escuché mucho esto de los coleccionistas, generalmente en referencia a un mundo del arte que duda en abrazar sus talentos. Si bien la reticencia es real, también puede ser que KAWS haya seguido más tendencias de las que ha resistido. Las preocupaciones sobre el trabajo más reciente solo refuerzan la especulación de que una burbuja podría estallar. Cuando se le preguntó si los críticos que encuentran el trabajo demasiado comercial podrían tener algo de razón, Zeng admitió que podía ver su perspectiva, particularmente en su respuesta al trabajo más reciente. Pirovino, quien insistió en que un período no fue mejor que el otro, describió el último trabajo como de transición. Lo único que conecta a los personajes de Barrio Sésamo [con su trabajo anterior] son los XX. Con las pinturas, hay una sensación de estar esclavizado o encadenado a las imágenes. Las pinturas que ves hoy no son una desviación, sino un paso más allá de lo esperado.
Como un bien menos deseable, el trabajo de transición a menudo se vende por menos. Ahora mismo, sin embargo, todo está en demanda. En un mercado normal, una obra como la pintura de la parada de autobús que vende Heritage atraería mucho la atención de los coleccionistas porque marca un primer momento crucial en el que la obra del artista comienza a enfocarse. En este entorno, es más frenético. Su ascenso refleja una confluencia de cambios en el gusto cultural, las prácticas comerciales sólidas y una base de coleccionistas apasionados dispuestos a buscar trabajo a casi cualquier costo. Se desconoce cuánto tiempo puede durar, pero definitivamente hace que ver cuánto vale la pena seguir esta última oferta en Heritage.
Actualización: una versión anterior de esta historia atribuyó a las figurillas que habían sido hechas por Brandt Peters como obra de KAWS. La imagen ha sido reemplazada por una que muestra el trabajo de KAWS.
