Cómo Elon Musk se convirtió en el empresario líder de la nueva era espacial

Durante mucho tiempo, la exploración espacial privada estuvo estancada perpetuamente de cinco a diez años en el futuro. Las noticias sobre aviones espaciales y viajes de consumidores a la órbita oa la Luna llegaron a los titulares, pero nunca se dieron cuenta. Durante un tiempo, parecía que todos los multimillonarios de la Tierra estaban creando su propia empresa de exploración espacial con el objetivo de revolucionar la exploración fuera del planeta. Cuando Elon Musk entró en escena, había pocas razones para creer que sería diferente. Las afirmaciones de reducir los costos y colonizar Marte invitaban al escepticismo; los habíamos escuchado a todos antes.

Musk es una figura a veces controvertida. Sus comentarios lo han metido en problemas tanto con el público como con las entidades gubernamentales. Lo ame o lo odie, sabe cómo doblegar los mercados a su voluntad y, 20 años desde la génesis de su empresa SpaceX, Musk ha hecho lo que muchos en el sector privado no pudieron, cumpliendo sus promesas originales. Hasta la fecha, SpaceX ha realizado misiones de suministro regulares a la Estación Espacial Internacional, ha perfeccionado propulsores de cohetes reutilizables e incluso ha llevado astronautas al espacio y los ha devuelto sanos y salvos a casa. Sobre la base de estos éxitos, la empresa tiene la mirada puesta en objetivos más amplios, a saber, volver a poner las botas en la Luna y, finalmente, en Marte.

Los primeros días

Los orígenes del éxito de Musk se pueden vislumbrar en su infancia. A los doce, programé un videojuego llamada Blastar y vendió el código a la revista Tecnología de oficina y PC por $ 500. El juego en sí, que tu puedes jugar aquí , se reproduce como una versión simplificada de Invasores espaciales . Donde brilla es como un ejemplo temprano de la habilidad de Musk para monetizar sus habilidades e invertir esas ganancias en empresas futuras. Musk dijo en una entrevista que aprendí que si escribía software y lo vendía, entonces podría obtener más dinero y comprar mejores computadoras, lo que parece un libro de jugadas para el resto de su vida.

Musk se mudó a los Estados Unidos y asistió a la Universidad de Pensilvania, donde obtuvo títulos tanto en economía como en física, una educación aparentemente hecha a medida para su futuro con SpaceX. Luego fue aceptado en el doctorado de Stanford. programa, pero solo asistí durante dos días antes de abandonar los estudios para emprender proyectos en Silicon Valley.

A mediados de la década de 1990, mientras Internet estaba en sus primeras etapas, Musk, junto con su hermano Kimbal, crearon una empresa de software. llamado Zip2 . La compañía, que proporcionaba guías de la ciudad en línea, finalmente fue comprada por Compaq por $ 305 millones en febrero de 1999. Elon se embolsó $ 22 millones.

Con una fortuna recién acumulada en la mano, Musk se centró en la próxima empresa: la industria financiera. El dinero es, en su mayor parte, solo números en una base de datos, y Musk reconoció la oportunidad de innovar la forma en que se manejaban las transferencias de pago utilizando Internet. En marzo de 1999, solo un mes después de la venta de Zip2, cofundó una empresa de banca en línea llamada X.com.

En ese momento, eBay, con su portal de pago integrado, era el actor más importante en los pagos en línea. X.com tenía la intención de reemplazarlos, pero se enfrentaba a otro competidor: Confinity. Para competir mejor contra eBay, las dos empresas se fusionaron para convertirse en PayPal. Dos años después, eBay comprar PayPal por $ 1.5 mil millones . Musk se embolsó 165 millones de dólares.

Para entonces, Musk ya había puesto su mirada en las estrellas. Su intención original era reavivar el interés público en la exploración espacial para impulsar el presupuesto de la NASA. El plan era lograr esto a través de un experimento. apodado Mars Oasis , un pequeño invernadero lanzado a Marte, que transporta plantas de cultivo que se cultivan en regolito marciano.

Musk viajó a Rusia con la esperanza de comprar los cohetes que necesitaría para enviar su carga útil al planeta rojo, pero el proceso resultó ser más difícil de lo que había imaginado. Las conversaciones se disolvieron cuando los rusos vieron a Musk como un aficionado y, según los informes, una reunión terminó con saliva volando. Finalmente, le ofrecieron un misil a un costo de $ 8 millones, pero Musk encontró la oferta demasiado elevada y se retiró. En el vuelo a casa, Musk calculó el costo de construir cohetes y se dio cuenta de que el costo sería una fracción de los precios de compra ofrecidos.

Al ver que el proceso de trabajar con entidades existentes para adquirir cohetes era demasiado engorroso, Musk hizo lo que siempre había hecho: fundó una empresa propia. Si no pudiera comprar cohetes, los construiría él mismo. Elon Musk, cofundador de SpaceX, una empresa privada de exploración espacial con sede en Hawthorne, CA, observa el despegue del cohete Falcon1 desde la isla Omelek en el atolón Kwajalein ubicado a 2.500 millas al suroeste de Hawai, el 29 de septiembre de 2008.Axel Koester / Corbis a través de Getty Images

SpaceX

En 2002, nació Space Exploration Technologies Corp., o SpaceX. Se instalaron en la isla de Omelek, en el Océano Pacífico, y se pusieron a trabajar. Musk invirtió $ 100 millones de su fortuna personal en la compañía, dándoles suficiente dinero para tres lanzamientos de lo que se convertiría en su cohete Falcon 1, pero esos tres lanzamientos fallaron. A los pocos días del tercer fracaso, Musk anunció que había identificado el problema y asegurado la financiación para un último intento.

Ese vuelo haría o rompería SpaceX, o alcanzarían la órbita o cerrarían las operaciones. El 28 de septiembre de 2008, el cuarto vuelo del Falcon 1 alcanzó la órbita, lo que convirtió a SpaceX en la primera empresa con financiación privada en diseñar un vehículo y lanzarlo con éxito a la órbita.

A pesar del éxito reciente, SpaceX estaba en una posición desesperada. La empresa había probado la eficacia de su tecnología, pero había gastado todos sus fondos para hacerlo. Estados Unidos también acababa de entrar en la mayor recesión económica desde la Gran Depresión. SpaceX necesitaba más financiación y rápido. Fue entonces cuando la NASA intervino.

Justo antes del cierre de 2008, la NASA adjudicó a SpaceX un contrato de $ 1.6 mil millones para volar misiones de suministro a la Estación Espacial Internacional como parte de su programa de Servicios de Reabastecimiento Comercial. Con el futuro financiero de la compañía en un terreno más estable, SpaceX se propuso cumplir su promesa de reducir el costo de lanzamiento.

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El Falcon 1, llamado así por su motor único, tuvo solo un vuelo más en julio de 2009, cuando enviaron el satélite de observación de Malasia RazakSAT a la órbita. El siguiente paso en los planes de la empresa involucró una máquina más poderosa. Se habló de desarrollar el Falcon 5, pero se pasó por alto en favor del Falcon 9. ¿Por qué dividir la diferencia cuando se puede llegar hasta el final?

El cohete más grande, que consta de nueve motores agrupados en su primera etapa, sería capaz de entregar cargas útiles mucho más grandes, como las necesarias para las misiones de suministro de la ISS contratadas. Y funcionó. Hasta la fecha, Falcon 9 ha realizado más de 100 vuelos exitosos, docenas de ellos se dirigen a la ISS.

Recientemente, Falcon también ha volado astronautas, primero enviando a dos astronautas como parte de la misión de prueba final, y luego a una tripulación de cuatro, convirtiendo a SpaceX en la primera compañía comercial en volar misiones tripuladas. También tuvo la consecuencia de devolver la capacidad de vuelo tripulado a suelo estadounidense, algo que no había sido posible desde el final del programa Shuttle, hace casi una década.

CABO CANAVERAL, FLORIDA - 30 DE MAYO: Elon Musk (R) después del exitoso lanzamiento del cohete SpaceX Falcon 9 con la nave espacial tripulada Crew Dragon en el Centro Espacial Kennedy el 30 de mayo de 2020 en Cabo Cañaveral, Florida.

El costo de estos vuelos también es considerablemente más barato que los programas anteriores. Los vuelos del Falcon 9 se venden por unos 62 millones de dólares, con una capacidad de carga útil de 22.800 kilogramos, lo que equivale a unos 2.700 dólares el kilo. En comparación, el Shuttle tuvo un costo por kilo de más de $ 54,000 .

En tan solo 18 años, SpaceX pasó de ser una idea a una de las entidades más conocidas en la exploración espacial. Y no muestran signos de detenerse.

Innovación

Si SpaceX solo hubiera diseñado sus propios cohetes y hubiera llevado con éxito la carga y la tripulación a la órbita, eso habría sido suficiente. Pero Musk no se propuso simplemente irrumpir en una industria establecida; sacudir las cosas es lo que hace y la exploración espacial no es una excepción.

La forma más obvia de hacer esto, a los ojos de Musk, era repensar la forma en que manejamos nuestros cohetes. Ha comentado, a lo largo de los años, lo que él llama lo absurdo de los cohetes de un solo uso. Puede imaginarse que si los aviones no fueran reutilizables, muy pocas personas volarían. Un 747 cuesta alrededor de $ 300 millones, necesitaría dos de ellos para un viaje de ida y vuelta, Una vez dicho . Sin embargo, no creo que nadie aquí haya pagado 500 millones de dólares para volar. La razón es que esos aviones se pueden usar decenas de miles de veces.

Musk imagina una industria espacial construida sobre la misma filosofía. Durante décadas, los cohetes volaron una vez y se desecharon, destinados a quemarse en la atmósfera o estrellarse contra el océano. O, como es el caso de al menos un cohete de la era Apolo , a la deriva en órbita durante casi cincuenta años. SpaceX tenía como objetivo cambiar eso haciendo que sus cohetes fueran reutilizables.

El primer plan era usar paracaídas, pero esos experimentos no tuvieron éxito. En cambio, SpaceX cambió el enfoque al descenso motorizado. En 2015, aterrizó con éxito un cohete de primera etapa gastado en el suelo. Recuperar el cohete reduce drásticamente el costo de lanzamiento. El costo del combustible es uno de los costos más pequeños para el lanzamiento y, si bien se necesita algo de mantenimiento entre lanzamientos, se logra una reducción significativa de costos como resultado de no tener que construir el cohete nuevamente.

A partir de marzo de 2020, SpaceX había recuperó un refuerzo 50 veces . Desde entonces, la NASA ha aprobó la reutilización tanto de los cohetes Falcon como de las cápsulas Dragon para misiones tripuladas.

Después de haber demostrado su capacidad de lanzamiento de manera constante, SpaceX está avanzando hacia vehículos de lanzamiento más grandes y complejos. Estas naves actualizadas están diseñadas con la última intención de devolver a los humanos a la Luna y eventualmente, a Marte .

Falcon Heavy se basa en el exitoso diseño del Falcon 9 al incorporar una primera etapa reforzada del Falcon 9 con dos Falcon 9 adicionales atados a los lados. Este vehículo tiene la capacidad de transportar una carga útil mucho mayor y es el tipo de cosa necesaria para lanzar la nave espacial de SpaceX y las tripulaciones de transbordadores a otros mundos.

El vuelo inaugural del Falcon Heavy tuvo lugar en febrero de 2018, llevando un Tesla Roadster a la órbita, junto con un muñeco llamado Starman. No se puede negar la inclinación de Musk por las referencias a la cultura pop. Su segundo vuelo también fue exitoso, con los tres propulsores regresando a la Tierra.

Sin embargo, el Falcon Heavy no es el final del juego, sino simplemente un trampolín hacia un vehículo aún más grande llamado Super Heavy, que SpaceX planea usar para lanzar su Starship a la Luna, Marte y otros lugares distantes.

A prueba reciente de un prototipo de nave espacial alcanzó un récord de altitud y realizó con éxito varias maniobras necesarias para aterrizar la nave antes de que explotara en la plataforma de aterrizaje. A pesar de la explosión, Musk anunció la prueba como un éxito, y su historial lo respalda. El desarrollo de nuevas tecnologías conlleva un cierto riesgo de falla, y esas fallas ofrecen información valiosa. Esos conocimientos serán fundamentales si SpaceX espera conseguir un papel en la NASA. próximo programa lunar: Artemisa .

Starlink se dispara

Si bien convertirse en una especie de múltiples planetas es el objetivo final de Musk, no se ha olvidado de la Tierra. Sus otras empresas, Solar City y Tesla, tienen como objetivo librar al mundo de su adicción a los combustibles fósiles. Musk ha dicho que Solar City se trata de generación de energía limpia, mientras que Tesla se trata de consumo de energía limpia. Además, Musk espera ofrecer acceso a Internet a partes del mundo desatendidas.

Internet satelital ya existe, pero nunca se ha introducido realmente en las ofertas por cable más omnipresentes. Los proveedores de Internet por satélite existentes operan con relativamente pocos satélites en órbita geosincrónica. Las grandes altitudes, del orden de aproximadamente 35.000 kilómetros, significan tiempos de retraso potencialmente altos. Musk tiene la intención de superar este obstáculo desatando una constelación de al menos 12.000 satélites en la órbita terrestre baja, aproximadamente 500 kilómetros.

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La distancia más cercana significa tiempos de retraso más bajos, pero también significa que se necesitan muchos más satélites para ofrecer cobertura global. De ahí la vasta constelación. Durante los últimos años, muchos de los lanzamientos de Falcon 9 mencionados anteriormente han estado transportando cargas útiles de satélites Starlink, 60 a la vez. Llegar al objetivo de los 12.000 satélites requerirá aproximadamente 100 lanzamientos, siempre que todos tengan éxito.

Si funciona, Starlink proporcionará acceso a Internet a cualquier lugar del planeta, siempre que tenga un receptor. Pero algunos, en particular los de la comunidad astronómica, están preocupados por las consecuencias no deseadas de tantas máquinas en LOE. El brillo de los satélites tiene el potencial de interrumpir la observación terrestre del cielo, y eso solo empeorará a medida que se agreguen más satélites Starlink. Además, es probable que SpaceX no sea la única empresa en la mezcla, cuando todo esté dicho y hecho. Europa ya está discutiendo su propia alternativa a Starlink, y cada competidor necesitaría su propia constelación de satélites.

Por parte de Musk, parece haber reconocido el problema del brillo y dice tener una solución . Queda por ver si eso sigue siendo cierto a medida que avanza la constelación. El objetivo de Musk siempre fue reducir el costo de la exploración espacial y ciertamente lo ha hecho desde una perspectiva monetaria, pero la pérdida del cielo nocturno tendría un costo inconmensurable, uno que vale la pena mantener bajo control.

Si el historial de SpaceX es un indicador, y tenemos todas las razones para creer que lo es, estas innovaciones actuales finalmente tendrán éxito. Es probable que Starlink, Falcon Heavy, Super Heavy y Starship estén en el horizonte. Musk y SpaceX ciertamente han jugado un papel en su objetivo inicial de revitalizar el interés en los vuelos espaciales y, después de todo, podrían llegar al planeta rojo.