Un juerguista camina por Bourbon Street con un montón de cuentas alrededor de su cuello durante el día de Mardi Gras el 24 de febrero de 2009 en Nueva Orleans, Luisiana.Chris Graythen / Getty Images Los collares de cuentas brillantes y coloridos, también conocidos como mantas, ahora son sinónimo de Mardi Gras. 
Incluso si nunca ha estado en las celebraciones del Carnaval, probablemente conozca la escena típica que se desarrolla en la calle Bourbon de Nueva Orleans todos los años: los juerguistas se alinean a lo largo de la ruta del desfile para recolectar cuentas lanzadas desde las carrozas. Muchos intentan recolectar la mayor cantidad posible, y algunos juerguistas borrachos incluso se exponen a cambio de las baratijas de plástico.
Pero el ambiente de celebración no podría ser más diferente al de las sombrías fábricas de la provincia china de Fujian, donde las adolescentes trabajan las veinticuatro horas del día fabricando y ensartando cuentas verdes, moradas y doradas.
He pasado varios años investigando la circulación de estas cuentas de plástico, y su vida no comienza ni termina esa semana en Nueva Orleans. Bajo el brillo de las cuentas es una historia mucho más compleja - uno que tiene lugar en el Medio Oriente, China y los Estados Unidos, y es sintomático de una cultura de consumo basada en el desperdicio, la explotación y los productos químicos tóxicos.
'Lo mismo una y otra vez'
La cuenta de Mardi Gras se origina en los campos petrolíferos de Oriente Medio. Allí, bajo la protección de las fuerzas militares, las empresas extraen el petróleo y el petróleo, antes de transformarlos en poliestireno y polietileno, los principales ingredientes de todos los plásticos.
Luego, el plástico se envía a China para ser moldeado en collares, a fábricas donde las empresas estadounidenses pueden aprovechar la mano de obra barata, las regulaciones laborales laxas y la falta de supervisión ambiental.
Viajé a varias fábricas de abalorios de Mardi Gras en China para presenciar de primera mano las condiciones de trabajo. Allí conocí a numerosos adolescentes, muchos de los cuales aceptaron participar en la realización de mi documental, Mardi Gras: Hecho en China .
Entre ellos estaba Qui Bia, de 15 años. Cuando la entrevisté, estaba sentada junto a un montón de cuentas de un metro de alto, mirando a un compañero de trabajo que estaba sentado frente a ella.
Le pregunté en qué estaba pensando.
Nada, simplemente cómo puedo trabajar más rápido que ella para ganar más dinero, respondió, señalando a la joven frente a ella. ¿Qué hay que pensar? Simplemente hago lo mismo una y otra vez.
Luego le pregunté cuántos collares se esperaba que hiciera cada día.
La cuota es de 200, pero solo puedo hacer cerca de 100. Si cometo un error, el jefe me multará. Es importante concentrarme porque no quiero que me multen.
En ese momento, el gerente me aseguró que trabajan duro. Nuestras reglas están vigentes para que puedan ganar más dinero. De lo contrario, no funcionarán tan rápido.
Parecía como si los trabajadores de abalorios fueran tratados como mulas, con las fuerzas del mercado como amos.
Peligros ocultos
En Estados Unidos, los collares parecen bastante inocentes, y los juerguistas de Mardi Gras parecen amarlos; De hecho, 25 millones de libras se distribuyen cada año. Sin embargo, representan un peligro para las personas y el medio ambiente.
En la década de 1970, un científico ambiental llamado Dr. Howard Mielke participó directamente en los esfuerzos legales para eliminar gradualmente el plomo en la gasolina. Hoy, en el Departamento de Farmacología de la Universidad de Tulane, investiga los vínculos entre el plomo, el medio ambiente y la absorción de la piel en Nueva Orleans.
Howard trazó un mapa de los niveles de plomo en varias partes de la ciudad y descubrió que la mayoría del plomo en el suelo se encuentra directamente junto a las rutas del desfile de Mardi Gras , donde los krewes (los juerguistas que viajan en las carrozas) arrojan cuentas de plástico a la multitud.
La preocupación de Howard es el impacto colectivo de las cuentas arrojadas cada temporada de carnaval, que se traduce en casi 4,000 libras de plomo en las calles.
Si los niños recogen las cuentas, quedarán expuestos a una fina capa de plomo, me dijo Howard. Las cuentas, obviamente, atraen a la gente y están diseñadas para ser tocadas, codiciadas.
Y luego están las cuentas que no se llevan a casa. Cuando termina el Mardi Gras, miles de collares brillantes ensucian las calles y los fiesteros han producido colectivamente aproximadamente 150 toneladas de residuos - una mezcla de vómito, toxinas y basura.
Investigación independiente en las cuentas recolectadas en los desfiles de Nueva Orleans se han encontrado niveles tóxicos de plomo, bromo, arsénico, plastificantes de ftalato, halógenos, cadmio, cromo, mercurio y cloro en y dentro de las cuentas. Se estima que en las perlas había hasta 920,000 libras de retardantes de llama mixtos clorados y bromados.
Una cultura de residuos próspera
¿Cómo llegamos al punto en que cada año se arrojan 25 millones de libras de perlas tóxicas en las calles de una ciudad? Claro, Mardi Gras es una celebración arraigada en la cultura de Nueva Orleans. Pero las cuentas de plástico no siempre fueron parte de Mardi Gras; se introdujeron sólo a finales de la década de 1970.
Desde una perspectiva sociológica, el ocio, el consumo y el deseo interactúan para crear una ecología compleja del comportamiento social. Durante las décadas de 1960 y 1970 en los Estados Unidos, la autoexpresión se convirtió en la rabia , con más y más personas que usan sus cuerpos para experimentar o comunicar placer. Los juerguistas en Nueva Orleans comenzaron a mostrarse mutuamente a cambio de cuentas de Mardi Gras al mismo tiempo que el movimiento de amor libre se hizo popular en los EE. UU. Nueva Orleans, ESTADOS UNIDOS: Los reclusos de un programa de servicio comunitario limpian la calle Bourbon el 1 de marzo de 2006 en el Barrio Francés de Nueva Orleans, un día después de Mardi Gras. Fue el primer Mardi Gras de Nueva Orleans desde el huracán Katrina. AFP PHOTO / Robyn Beck (el crédito de la foto debe leerse)ROBYN BECK / AFP / Getty Images
La cultura del consumo y el ethos de la autoexpresión se fusionó perfectamente con la producción de plástico barato en China , que se utilizó para fabricar productos desechables. Los estadounidenses ahora podían expresarse instantáneamente (y de manera barata), descartar los objetos y luego reemplazarlos por otros nuevos.
Al mirar la historia completa, desde el Medio Oriente hasta China, hasta Nueva Orleans, aparece una nueva imagen: un ciclo de degradación ambiental, explotación de los trabajadores y consecuencias irreparables para la salud. Nadie se salva; el niño en las calles de Nueva Orleans chupando inocentemente su nuevo collar y jóvenes trabajadores de fábricas como Qui Bia están expuestos a los mismos químicos neurotóxicos.
¿Cómo se puede romper este ciclo? ¿Hay alguna manera de salir?
En los últimos años, una empresa llamada Zombeads han creado mantas con ingredientes orgánicos y biodegradables, algunos de los cuales están diseñados y fabricados localmente en Louisiana. Ese es un paso en la dirección correcta.
¿Qué tal dar un paso más y recompensar a las fábricas que fabrican estas cuentas con exenciones fiscales y subsidios federales y estatales, que les darían incentivos para mantener las operaciones, contratar a más personas, pagarles salarios dignos y justos, todo mientras se limita la degradación ambiental? Un escenario como este podría reducir las tasas de cánceres causados por el estireno, reducir significativamente las emisiones de dióxido de carbono y ayudar a crear empleos de fabricación local en Luisiana.
Desafortunadamente, como me explicó el Dr. Mielke, muchos desconocen, o se niegan a admitirlo, que hay un problema que debe resolverse.
Es parte de la cultura del desperdicio que tenemos donde los materiales pasan brevemente por nuestras vidas y luego son arrojados a algún lugar, dijo. En otras palabras: fuera de la vista, fuera de la mente.
Entonces, ¿por qué muchos de nosotros participamos con entusiasmo en la cultura del desperdicio sin preocuparnos ni preocuparnos? El Dr. Mielke ve un paralelo entre la fantasía contada al trabajador de una fábrica china y la fantasía del consumidor estadounidense.
A la gente en China se le dice que estas cuentas son valiosas y se les da a los estadounidenses importantes, que las cuentas se dan a la realeza. Y, por supuesto, [esta narrativa] se evapora cuando te das cuenta: 'Oh, sí, hay realeza en los desfiles de Mardi Gras, hay reyes y reinas, pero está inventado y es ficticio'. Sin embargo, continuamos con estos eventos locos que sabemos que son dañino.
En otras palabras, parece que la mayoría de la gente preferiría refugiarse en el poder del mito y la fantasía que enfrentarse a las consecuencias de la dura verdad.
David Redmon es Profesora de Criminología en el Universidad de Kent . Este artículo fue publicado originalmente en La conversación . Leer el artículo original .
