Mel Watkins no parece saber nada de esa carta; ciertamente, no se refiere a él ni lo cita en su nueva biografía. Uno habría pensado que los papeles de Ford habrían sido un lugar obvio para buscar material sobre un hombre que dejó pocos documentos primarios; después de todo, Fetchit apareció en varias películas clave de Ford, entre ellas Juez sacerdote (1934) y Barco de vapor alrededor de la curva (1935), así como una película perfectamente terrible llamada El mundo sigue adelante (1934).
De la misma manera incremental en que John Wayne llegó a encarnar positivamente la forma en que Estados Unidos elige verse a sí mismo, Stepin Fetchit se convirtió en un símbolo negativo, tanto para blancos como para negros, de la forma en que los Estados Unidos blancos trataban a los negros: como sirvientes humillantes.
Así fue arrojado (perdón por la expresión) a la oscuridad exterior en la época de la Segunda Guerra Mundial, un pony de un solo truco cuyo truco se hizo viejo y que no pudo coexistir con las orgullosas figuras interpretadas por el injustamente olvidado James Edwards y el justamente amado Sidney Poitier. Fetchit, nacido como Lincoln Perry en Key West en 1902, vivió una vida caótica e itinerante, llena de quiebras, demandas y mujeres. Los problemas de su vida se replican en su biografía. El Sr. Watkins tiene dificultades para asignar un significado o un tema general a su tema; ya tiene bastantes problemas para seguir la pista de las cosas. El hijo de Fetchit, por ejemplo, desaparece por completo de la narración; si el Sr. Watkins no pudo rastrearlo, debería haberlo dicho.
Fetchit, o mejor dicho, Lincoln Perry, tenía un orgullo admirable en su oficio. Si soy un buen actor, quiero el respeto y el reconocimiento que se les da a los buenos actores, dijo en 1930, pero no era particularmente agradable; Hubo muchas disputas con los estudios, no por el personaje que interpretaba, sino por el dinero y su incapacidad para mantener su nombre fuera de los periódicos.
Básicamente, el libro es un trabajo de clip, lo cual es comprensible (todo el mundo está muerto). Pero Watkins no puede hacer que los clips cobren vida, tal vez porque no parece saber qué clips enfatizar, y mucho menos confiar. Atribuye el mismo peso a las entrevistas en una revista controlada por un estudio como Photoplay como lo hace con las propias columnas de Fetchit, escritas para periódicos negros de la época, donde Fetchit emerge como un vodevil serio, trabajador, algo irritantemente piadoso.
El problema central de tratar de apreciar a Fetchit es que habitó a la perfección un arquetipo racista, en el último minuto antes de que se convirtiera en una imposibilidad histórica. Sí, era divertido, y una o dos veces fue más que eso, como en Juez sacerdote , cuando sin saberlo tienta a Billy Priest de Will Rogers a que abandone su trabajo judicial y se vaya a pescar. Ford se disuelve en Fetchit y Rogers caminando felizmente a lo largo de la orilla de un río, cañas de pescar en la mano, un Huck y Tom de mediana edad y mestizos unidos por una irresponsabilidad compartida.
Pero hay algo muy específicamente ofensivo en el personaje de Fetchit. Eddie (Rochester) Anderson interpretó a un sirviente, pero Jack Benny y Anderson siempre se aseguraron de que Benny fuera el blanco de la broma, nunca Rochester. Del mismo modo, Hattie McDaniel interpretó a Mammy, pero también coqueteó abiertamente con Clark Gable, lo que debería darle al menos un pase parcial de la posteridad.
La risa ocasionada por Stepin Fetchit tiene una forma de agarrarse en la garganta, porque no podemos verlo con claridad; las asociaciones son demasiado abrumadoras. Watkins le asigna el papel positivo de Br’er Rabbit, el embaucador de Joel Chandler Harris que le devolvió las expectativas del hombre blanco para que pudiera salirse con la suya, pero eso se siente como una presunción impuesta; En la pantalla, Fetchit nunca mostró suficiente astucia, y mucho menos energía, para engañar a nadie. La inutilidad absoluta era el punto cómico de su personaje.
Esta biografía es valiosa por la forma en que establece paralelismos entre la actitud altanera de los negros hacia los estereotipos negativos del propio período de Fetchit y las actitudes alteradas de hoy, con música que glorifica al proxeneta y al pandillero y películas recientes como Peluquería y Plano del alma que probablemente habría lanzado Fetchit si hubiera estado disponible. Watkins atribuye esto (correctamente, creo) no solo a una diferencia generacional, sino a las divisiones entre los negros de clase media y los de cuello azul:
[Las] caricaturas de la clase baja negra tenían alguna base en la realidad, pero [los negros de la clase media] sintieron que el enfoque excesivo en el estrato más bajo de la vida negra oscurecía el progreso realizado por los profesionales negros; argumentaron que suprimir esas imágenes toscas y cómicamente exageradas era esencial para elevar la raza y ganar respetabilidad en la sociedad en general.
Con el ascenso simultáneo de la cultura de los matones, que representa la agresión masculina de los obreros negros, y Condoleezza Rice y Colin Powell satisfaciendo las aspiraciones de la clase media, los negros estadounidenses han ascendido a la corriente cultural dominante desde arriba. y debajo.
En cierto sentido, es la culminación de algo que Fetchit profetizó: la forma en que creo que se va a resolver el problema racial no es con cifras ni con oratoria, sino que uno de estos días nos vamos a despertar y encontrarnos en la cima y ganamos. no sé cómo llegamos allí.
Puede que se haya hecho un tonto, pero no lo fue.
Scott Eyman León de Hollywood: la vida y la leyenda de Louis B. Mayer (Simon y Schuster) se publicó a principios de este año.
