Durante el siglo XX, la Ciudad dependió de varios vertederos para la eliminación de basura. Luego, en diciembre de 2001, cerró el último vertedero de basura de la ciudad, Fresh Kills Landfill en Staten Island. En respuesta, adoptamos un plan de 20 años para exportar residuos.
La factura anual de la ciudad para recolectar y eliminar basura residencial saltó de aproximadamente $ 658 millones en 2000 a aproximadamente mil millones y cuarto de dólares en 2008. El costo de eliminación ha crecido de $ 300 millones en 2005 a aproximadamente $ 400 millones en la actualidad. Si bien parte de eso es inflación, la mayor parte se debe al mayor costo de transportar y tirar la basura fuera del estado. El plan a largo plazo de la Ciudad es reducir los costos reciclando más, reduciendo los desechos y construyendo un sistema de transferencia de desechos frente al mar que dependa menos de los camiones y pueda usar contenedores para enviar basura en barcazas y entrenar más lejos a vertederos más baratos.
Es difícil imaginar un sistema de gestión de residuos más perjudicial para el medio ambiente que el que tenemos en Nueva York. En realidad, no es tan difícil de imaginar, si miras hacia atrás y recuerdas el momento en que arrojamos nuestra basura al océano o usamos incineradores en los sótanos de edificios de apartamentos para quemar basura por la noche.
Hoy, recolectamos basura con camiones que usan combustible diesel altamente contaminante y luego tiramos esa basura al piso de las estaciones de transferencia de desechos que generalmente se encuentran en vecindarios pobres. Luego recogemos la basura del piso y la cargamos en camiones grandes que también queman combustible diesel altamente contaminante y lo enviamos a los vertederos y los incineradores de residuos a energía ubicados lejos de la ciudad de Nueva York.
Si bien somos dueños de todo nuestro sistema de agua, nuestro sistema de desechos nos deja a merced del mercado privado y los caprichos del Congreso y otros estados. El sistema actual de exportación de residuos deja a la ciudad vulnerable a largo plazo. Es más difícil ubicar vertederos en esta región de lo que solía ser. La oposición política al vertido en vertederos está creciendo en muchas comunidades de vertederos. Regularmente se presentan ante el Congreso proyectos de ley que autorizarían a los gobiernos locales, estatales y gobernadores a restringir o prohibir la recepción de desechos de otros estados.
Aunque la aprobación de tales proyectos de ley está lejos de ser segura, la posibilidad de aprobación durante los próximos veinte años es lo suficientemente sustancial como para justificar la preocupación. De manera similar, las regulaciones más estrictas sobre nuevos rellenos sanitarios por parte de las Agencias de Protección Ambiental federales y estatales podrían aumentar el costo de los nuevos rellenos sanitarios y limitar la capacidad futura de los rellenos sanitarios. Finalmente, los operadores de rellenos sanitarios ciertamente aumentarán los precios con el tiempo, y los gobiernos estatales y municipales probablemente promulgarán impuestos sobre la eliminación de desechos.
¿Por qué los neoyorquinos crean tanta basura? Bueno, somos muchos y los neoyorquinos somos personas ocupadas: tiramos basura de manera casual y no nos gusta clasificar nuestra basura. Preferimos no pensar en la basura o dónde acabará. Creo que tenemos esta fantasía de que esos montículos de plástico verde de bolsas de basura en la calle son transportados mágicamente a algún paraíso mítico de desechos sólidos.
Los líderes electos de Nueva York saben que el desperdicio es un problema en el que no se sale. Mientras los aumentos de costos de la exportación de desechos sean graduales, es poco probable que se genere suficiente ruido político para inducir a un alcalde en funciones a reconsiderar la exportación de desechos. Ningún alcalde en su sano juicio intentará construir un incinerador de residuos o un vertedero en la ciudad o cerca de ella.
Aún así, la tecnología de incineración de desechos ha avanzado dramáticamente desde que dejamos de usar esos horribles incineradores de apartamentos en la década de 1960. En Japón, el 70 por ciento de todos los desechos se queman y generan electricidad en el proceso. Si bien la incineración contamina el aire, es menos contaminante que transportar desechos en camiones que funcionan con diesel a vertederos con fugas fuera del estado.
¿Cuál es la solución? En 2003 propuse transportar nuestra basura a las plantas de conversión de residuos en energía ubicadas en algunas de las ciudades económicamente deprimidas a lo largo del río Hudson. Esto podría proporcionar empleos y energía más barata a las ciudades que realmente podrían usarlos. Aunque todavía me gusta esa idea, a nadie más le gustó.
La siguiente idea que me gustaría proponer es desarrollar instalaciones de gestión de residuos basadas en la comunidad. Quizás las plantas de residuos a energía a menor escala junto con instalaciones de reciclaje y digestores anaeróbicos (una forma de instalación de compostaje automatizada) podrían ubicarse en los 59 distritos comunitarios de la ciudad. Por supuesto, perderíamos la economía de escala en la gestión de estas pequeñas instalaciones y algunos vecindarios tendrían problemas para encontrar un lugar para colocarlas. Aún así, puede ser un buen momento para desarrollar la tecnología para hacer instalaciones de desechos más pequeñas y rentables. Si todos tuvieran que administrar su propia basura, tal vez encontraríamos una manera de hacer menos.
