El cofundador de Reddit, Alexis Ohanian, revela cómo construir una empresa tecnológica sin un título en ingeniería

Cada negocio será un negocio de software en el futuro. Alexis Ohanian, cofundador de Reddit y la firma de capital de riesgo Initialized Capital, dijo recientemente en un evento de puesta en marcha en Nueva York, exponiendo una visión generalizada sostenida por muchos visionarios de Silicon Valley en la actualidad que el software se está comiendo el mundo .

Pero Ohanian nunca fue un ingeniero de software profesional, bajo ningún concepto. Cuando comenzó Reddit en un dormitorio de la Universidad de Virginia con su amigo de la universidad Steve Huffman en 2005, estaba estudiando negocios e historia. Afortunadamente, Huffman, un programador experto con especialización en ciencias de la computación, pudo hacer la mayor parte de la codificación necesaria para la primera versión de Reddit, mientras que Ohanian, por su propia cuenta, se encargó de todo lo demás.

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En 2006, Ohanian vendió Reddit a Condé Nast (el titán de las publicaciones que $ 10 millones y $ 20 millones para la comunidad en línea) y se convirtió en millonario de la noche a la mañana a la edad de 23 años. Después de algunos conciertos más durante los años siguientes, incluido un proyecto sin fines de lucro en el país de origen de su abuelo, Armenia, Ohanian cofundó la firma de capital de riesgo Initialized Capital en 2010 con el ex socio de Y Combinator Garry Tan para centrarse en la inversión inicial en la etapa inicial. Initialized Capital fue uno de los primeros patrocinadores de varias de las empresas de miles de millones de dólares de la actualidad, incluidas Coinbase, Instacart y Opendoor, entre otras.

Ohanian fue uno de los pocos clarividentes (y afortunados) que cosechó recompensas desde los primeros días de las redes sociales. ¿Es su éxito replicable hoy en día, especialmente para personas como Ohanian sin antecedentes técnicos, en un mundo donde tener habilidades de codificación se ha convertido cada vez más en un requisito previo para iniciar una empresa?

La respuesta es mixta. Ohanian admitió que, si se le hubiera dado una segunda oportunidad, habría elegido seguir una carrera en ciencias de la computación en la universidad, pero también dijo que su título en artes liberales lo ha ayudado de maneras que hubieran sido imposibles con un método puramente STEM (ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas) educación.

En una entrevista reciente con Braganca, el cofundador de Reddit, ahora de 35 años, revisó sus días no tan glamorosos de ser un emprendedor en una etapa temprana, discutió lo que busca en los fundadores desde la perspectiva de un inversionista y compartió sus pensamientos sobre cómo un fundador no técnico todavía puede encontrar un camino en el competitivo mundo de startups de hoy.

Observador: cuando hablamos de iniciar una empresa desde un dormitorio universitario, la mayoría de la gente se imagina automáticamente a un niño prodigio de la programación, alguien como Mark Zuckerberg como se muestra en La red social o su socio de Reddit, Steve Huffman. Pero eres una excepción notable a este estereotipo. W ¿Cómo fue para ti crear una empresa de tecnología cuando no tenías una formación formal en programación?
Ohanian: La mayoría de la gente piensa que el trabajo de CEO tiene que ver con el glamour. Pero cuando eres cofundador de una empresa en etapa inicial, estás haciendo un trabajo que es muy poco glamoroso. Como director ejecutivo, debe negociar las tarifas del teléfono celular, pedir comida para llevar, ejecutar las operaciones comerciales diarias y realmente hacer todo lo posible para apoyar a su cofundador técnico para que pueda concentrarse en escribir código. En los primeros días de Reddit, Steve se centró en escribir códigos y yo me concentré en todo lo demás, desde diseñar nuestro sitio web y el logotipo de la empresa hasta atender los asuntos comerciales reales, hablar con los clientes, ir a cafés y hacer que la gente probara nuestro software. para que pudiéramos obtener algunas pruebas básicas de usuario.

¿Cómo piensan de manera diferente estos dos tipos de fundadores? Cuando le presentó una idea de producto a Steve, ¿cómo sabía si era realmente viable?
La buena noticia es que ya tenía suficiente experiencia en codificación. He estado programando desde la secundaria. Estaba tomando clases, incluso en la universidad. Simplemente no era un gran programador y no planeaba estudiar ciencias de la computación en la universidad porque estaba más interesado en la historia. Pero sabía lo suficiente y era lo suficientemente hábil con Photoshop para crear maquetas de productos viables. Incluso hice algo de HTML y CSS de front-end. Cosas muy básicas.

Fue cuando se trató de la ingeniería real de los productos cuando se produjo la discusión con Steve. Tenía una visión de cómo deberían funcionar las cosas y, por supuesto, debatiríamos. Los equipos de diseño siempre tienen estos debates. Con el tiempo, nos conformaríamos con lo que pudiéramos construir y llegaríamos a construirlo.

En realidad, ahora pienso mucho en esto como un inversor de inicio en la etapa inicial. A menudo somos las primeras empresas de cheques [en recibir]. Hoy, Instacart y Coinbase son empresas multimillonarias que emplean a miles de personas. Pero cuando comenzaron, cuando invertimos, eran solo un fundador en solitario con un prototipo aproximado. Pero eso fue suficiente para poner el sueño en movimiento y comenzar a construir un equipo de expertos que pueden crear todas las cosas en su visión.

Hablando de inversiones, su socio actual en Initialized Capital, Garry Tan, también es un ex ingeniero. Es una situación similar a la de Reddit. ¿Cómo se manifiesta esa diferencia en el lado de VC?
Creo que nuestras habilidades son muy complementarias, porque ambos tenemos experiencia en productos. Sin embargo, tienes razón. Garry es un ingeniero mucho más impresionante. Tengo mucha suerte esta vez. Tengo un cofundador que no solo es un ingeniero con mucho talento, sino que también es muy bueno para comprender a las personas y las relaciones humanas. Eso es algo que hace que este trabajo sea mucho más fácil, porque Garry simplemente tiene esta tremenda capacidad para comprender rápidamente desde el punto de vista del usuario cuáles son sus necesidades y si están siendo satisfechas. Entonces, ya sea que estemos considerando invertir en una empresa o ayudar a que una empresa crezca, él siempre tiene una mentalidad de diseñador muy empática al abordar las cosas. Alexis Ohanian (izq.) Y el cofundador de Initialized Capital, Garry Tan.Justin Sullivan / Getty Images

¿Cuáles son algunas de las cosas más importantes que busca en un lanzamiento de inicio?
Queremos ver a un fundador que sabemos que no va a renunciar. Hablamos de la mascota del tejón de miel de [Initialized Capital] como símbolo de lo que buscamos en los fundadores: tienen que ser realmente tenaces. En los primeros días de una empresa, muy pocas personas van a creer en ti. No solo debes tener una visión de cómo será el mundo, sino también ser capaz de dar pasos reales a corto plazo para llegar allí.

Los grandes fundadores no solo son audaces; son capaces de entregar y ejecutar. Eso es algo que realmente buscamos. Podemos ver eso en base a su trayectoria: ¿Qué han estado haciendo en los años previos a esta reunión? ¿Han estado trabajando en la industria, lidiando con problemas reales? ¿O han estado ocupados simplemente enviando códigos y lanzando productos? Lo cual también es genial. Lo que sea que hayan hecho en el pasado es un indicador realmente bueno de sus objetivos, así como de su capacidad para actuar realmente en ellos.

Nuevo @InitializedCap mascota: ¡A Honeybadger no le importa! Increíble trabajo @alexisohanian pic.twitter.com/puwihZjNd4

- Garry BUIDL Tan (@garrytan) 13 de febrero de 2017

¿Qué importancia tiene la propuesta de producto real en comparación con el sector específico en el que opera una startup?
Somos bastante independientes del sector. En realidad, queremos llegar tan temprano que todavía no existan muchas tendencias, porque las tendencias siempre ocurren después. Si vamos a estas reuniones de presentación con las tendencias en mente, ya es demasiado tarde. Dicho esto, queremos saber que la oportunidad de mercado es lo suficientemente grande como para construir un negocio de mil millones de dólares. Pero más allá de eso, realmente dejamos que los fundadores nos enseñen algo nuevo, ya sea que nos muestren algo que no teníamos idea de que podría existir o que debería existir, o ayudarnos a pensar de manera diferente sobre una industria de la que realmente pensamos que sabíamos todo. Si su lanzamiento hace una de esas dos cosas, probablemente esté abordando un buen problema.

Actualmente, lidera un concurso de emprendedores en asociación con 1850 Brand Coffee para proporcionar financiación inicial para ideas comerciales prometedoras. ¿Qué ha observado en los lanzamientos de empresas emergentes que ha recibido hasta ahora? ¿Ha llamado tu atención algo en particular?
Lo que fue realmente interesante para mí fue que hemos visto una amplia gama de lanzamientos, desde proyectos muy filantrópicos hasta muy comerciales y muy sociales, lo que significa que el éxito se medirá por el impacto social total, no necesariamente por los ingresos. Ese fue un toque realmente agradable para toda la campaña.

Creo que los fundadores están pensando cada vez más en el impacto social, incluso si están haciendo esfuerzos comerciales. Por ejemplo, cada vez más fundadores han comenzado a pensar en qué legado van a dejar. Creo que debe haber más oportunidades como esta, porque tenemos grandes ideas y grandes fundadores potenciales en todas partes. Y realmente quiero ayudar a tantos de ellos como sea posible a difundir sus ideas audaces.

¿Qué consejo les daría a los fundadores de empresas que tienen experiencia en artes liberales como usted? ¿Por dónde empiezan en el mundo actual del software que se lo come todo?
Como fundador con un título en negocios e historia, puedo decir que se ha vuelto más fácil que nunca probar una idea de negocio. Simplemente coloque un sitio web, una página de destino y dirija a los usuarios a él. Puede probar rápidamente una idea completa ahora más rápido y más barato que nunca.

Además, no se sienta demasiado protector con su idea. Algunos fundadores cometen el error de no querer compartir sus ideas atrevidas, porque les preocupa que alguien se las vaya a robar. Pero la realidad es que casi nunca sucede. Y si quieres tener éxito, eventualmente lanzarás esa idea audaz y alguien la copiará de todos modos. Eso es solo una parte de hacer negocios, y debe seguir mejorando. Por lo tanto, no bloquee sus ideas audaces. Póngalo frente a tantas personas como sea posible lo antes posible.

Una pregunta práctica: al final, todas las empresas de tecnología deben contratar grandes ingenieros. Pero, si un fundador no tiene experiencia en ingeniería o codificación, ¿cómo puede saber quiénes son los grandes ingenieros del promedio?
Derecha. Juego de reconocimiento de juegos. Es muy difícil. El mejor consejo que podría dar, especialmente si todavía están en la escuela, es comenzar a aprender a programar. Literalmente puedes seguir Codecademy ahora mismo de forma gratuita y empieza a aprender. Eso no es obligatorio, pero lo recomiendo encarecidamente. Realmente es la habilidad más útil que podrías aprender ahora mismo.

Y, francamente, si cree lo suficiente en su visión, y no es técnico pero quiere construir algo en el mundo del software, tendrá que tener a alguien en su red de amigos a quien pueda convencer para que se una a usted o hacer la primera versión por ti mismo. Puede hacer que un taller de desarrollo construya el primer prototipo por usted, pero eso es muy caro.

¿Cuál crees que es la mayor ventaja para los fundadores con experiencia en artes liberales, si es que existe?
Creo que recibir capacitación sobre cómo sintetizar una amplia gama de ideas en una historia coherente y luego comunicar esa historia es algo en lo que mi título realmente me ayudó. La educación en humanidades realmente te prepara para eso de una manera que otras disciplinas no lo hacen. El valor del pensamiento crítico y la comunicación es algo que se usa todos los días. Es solo que eso por sí solo no es suficiente para construir algo.

Pero como dije, hay tantas vías para comenzar a adquirir esa habilidad y tantos bloques de construcción que ya se han diseñado para ti. Realmente nunca ha sido tan fácil aprender a codificar. Y seguirá siendo cada vez más fácil. Para un emprendedor que comienza, eso es lo que recomendaría.