Ya no odias: el largo y extraño viaje de Megan Phelps-Roper

Me dolía un poco lo que podríamos haber sido todos en ausencia de esas creencias extrañas y destructivas,Megan Phelps-Roper, ex miembro de la infame Iglesia Bautista de Westboro, me dijo.Sin ellos, ¿cuánto dolor se habría ahorrado al mundo? Sin ellos, podría entrar directamente a la puerta de la cocina a la que llamaste hace una década y cenar con mi familia, y estaríamos bromeando como siempre, y el infierno no surgiría ni una vez.

Soy muy consciente de la vida anterior de Megan haciendo piquetes en los funerales de los soldados y pregonando febrilmente al mundo que los homosexuales estaban destruyendo Estados Unidos y condenados a la condenación eterna. Nos conocimos en 2008. Pasé varios días con la Iglesia Bautista de Westboro, en su casa en Topeka, Kansas, cuando estaba trabajando en un proyecto de libro acertadamente llamado, El sueño americano .

Megan ya no predica el odio y el miedo, sino un mensaje de amor, tolerancia y anti-bullying. Se ha convertido en defensora de las personas y las ideas que una vez le enseñaron a despreciar; Megan es ahora una activista y oradora que presiona para superar las divisiones y el odio entre las divisiones religiosas y políticas.

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El cambio en mi mente no sucedió de la noche a la mañana; fue una serie de conversaciones a lo largo del tiempo, dijo. Por lo general, las personas no cambian de opinión sobre creencias profundamente arraigadas; no sucede en un instante, es un proceso.

En esta ola actual de odio que está barriendo Estados Unidos, es refrescante y reconfortante encontrar personas que han salido de la esfera del odio.Megan, hija de la ex portavoz de la Iglesia Bautista de Westboro, Shirley Phelps, dejó la iglesia en 2012, ascendiendo lejos de los piquetes anti-homosexuales llevados a cabo por el grupo de protesta de Westboro con un nombre muy sutil, God Hates Fags.

Cuando tienes hijos, y adoctrinas a estos niños desde el momento en que nacen, y los amenazas con tormento eterno y castigo físico por cualquier tipo de rechazo ... Una vez que han tenido ese paradigma en la cabeza durante tanto tiempo, es muy difícil para superarlo, explicó Megan.

Y ella ciertamente lo sabe. Megan tenía cinco años cuando comenzó a hacer piquetes junto a su familia, sosteniendo carteles de Day-Glo en sus pequeñas manos que decían anomalías tan odiosas como: Dios odia a América, maricones de las naciones condenadas y Tu pastor es una puta. Mientras crecía , Los piquetes familiares de Phelps se realizarían los 365 días del año. Los espectadores enojados a menudo reaccionaban a las debilidades de la Iglesia Bautista de Westboro no solo gritando, sino también arrojando piedras, huevos y bolsas de orina al grupo.

Eso es mucho para que lo asimile un niño pequeño.

Pero habiendo crecido en este piquete religioso fanático, todo se sentía normal. Los piquetes eran solo una realidad, recordó Megan. Y el hecho de que la gente nos odiara desde que yo era pequeño, el hecho de que fuéramos odiados, me enseñaron, fue motivo de gran regocijo. Megan Phelps-Roper participa en una protesta de la Iglesia Bautista de Westboro frente a Northwestern High School en Hyattsville, Maryland, el 1 de marzo de 2011.NICHOLAS KAMM / AFP / Getty Images

Seguramente un Perspectiva de Rashomon , pero fui testigo de este júbilo del que habla Megan, de primera mano, cuando llegué en 2008 y llamé a la puerta de la familia Phelps. No era nada extraordinario que un periodista desaliñado, como yo, fuera invitado a la casa de la familia Phelps. Al crecer, Megan recordó lo común que era abrir la puerta principal y que aparecieran periodistas de, digamos, Estocolmo, con ganas de escribir una historia. La respuesta de la familia Phelps fue invitarlos a cenar. Eso es lo que me pasó cuando aparecí. (Shirley Phelps me sirvió salmón). De hecho, además de las líneas de piquete, la interacción principal de la familia con los forasteros fue a través de periodistas visitantes.

Siempre tuvimos que asumir que escribirían cosas negativas sobre nosotros, dijo Megan. (Aunque recuerda haber leído y reído momentos absurdos de mi historia original, pensando: Incluso nosotros eran conscientes de [el hecho de que] lo que estábamos diciendo era una locura).

Mi impresión de Megan cuando la conocí por primera vez, junto con su familia, fue que parecía la más normal del grupo. Mientras su familia se fue a piquetes, digamos, el espectáculo de comediante Ron White del Blue Collar Comedy Tour (sí, lo hicieron, supongo Dios odia la comedia de pie ?), se quedó en casa para estudiar. También tenía un buen conocimiento de las bandas independientes y la cultura pop. Casi esperaba que asintiera y guiñara un ojo para hacerme saber que estaba en la broma sobre el loco fanatismo religioso de su familia con, tal vez, un plan solidificado, en ese momento, de dejar la iglesia.

Sin embargo, ese no fue exactamente el caso. Absolutamente no estaba al tanto en ese momento; Me sentí muy comprometida, dijo. Pero el proceso que finalmente condujo a mi partida había comenzado….

Pero lo que realmente me dejó perplejo cuando conocí a la Iglesia Bautista de Westboro fue, a pesar de realizar algunos de los actos más atroces del mundo, como piquetes en los funerales de los soldados, su vida hogareña se sentía casi sana, como algo sacado de la El manojo de Brady .

Tan felices como estábamos en nuestro patio trasero saltando en trampolines, dijo Megan, era el mismo sentimiento general, a menudo euforia, en la línea de piquete, porque sentíamos que la forma en que nuestras vidas caían sobre nosotros se contorsionaba con el pueblo de Dios y las escrituras. Todo se sintió muy normal.

Megan señaló en su caso, y con comunidades similares de culto religioso, cuando estás en el meollo del asunto, crees que estás divinamente inspirado; por lo que no podría estar mal de ninguna manera que los padres hagan que sus hijos hagan piquetes en el funeral de un soldado o se burlen del 11 de septiembre.

Cuando estás en eso, cuando eres un creyente total, todo parece tener sentido, dijo. Existe una justificación aparentemente razonable para cada creencia y todo lo que estás haciendo.

Cuando hablé con ella a principios de este mes, Megan estaba de regreso en Topeka. Por lo general, regresa a la ciudad para celebrar el Día de Acción de Gracias con su hermano mayor Josh, quien también dejó la iglesia. Ahora, en 2019, ya no está en el piquete, sino hablando en una universidad local sobre los temas del extremismo, el acoso y la empatía en el diálogo.

Cada vez que me invitan a hablar en algún lugar, trato de hacerlo, porque creo que estos temas son realmente importantes, dijo. Para mí, las lecciones que aprendí son mucho más importantes que Westboro. Son fallas muy comunes y muy humanas que han llevado a Westboro a estar donde están, especialmente en esta era con la agitación política y social que estamos presenciando.

Siempre que Megan visita Topeka, se toma un tiempo para caminar alrededor de la cuadra de su antiguo vecindario donde se encuentra el complejo de la Iglesia Bautista de Westboro, compuesto por varias cómodas casas familiares en Churchill Street conectadas por un gran patio trasero compartido.

Siempre es muy extraño, obviamente porque se siente como en casa, dijo Megan. Pero se siente como si estuviera invadiendo.

Anteriormente, cuando los miembros de la familia veían a Megan paseando por su antigua casa, generalmente reaccionaban simplemente ignorándola o simplemente conduciendo y mirándola.

Un par de veces han dicho algo.

Una vez, su tío pasó y casi parecía culpable por decir: 'Me alegro de verte'. Pero eso es raro, y Megan sabe que se ha arraigado durante mucho tiempo que los miembros de la iglesia no tendrán nada que ver con los ex miembros. La razón es: se fueron a vive una vida de pecado en lugar de servir a Dios como fueron criados para hacer.

¿Qué hizo que su vecindario más reciente pase por la sede del WBC sea una revelación particular? Fue la primera vez que Megan estuvo acompañada por su hija, nacida hace unos meses.

Y tener a esta niña que no es parte de eso ... qué diferente será su vida, sus experiencias y su educación a la que yo viví, reflexionó. Es muy extraño. Solo el hecho de que no estoy en Topeka, Kansas en un piquete, el hecho de que vivo en Dakota del Sur, que estoy casado, que tengo una hija, todo eso, me preguntan hace 10 años; todo parece absolutamente imposible y estoy increíblemente agradecido. Megan Phelps-Roper con su hija.Foto cortesía de Megan Phelps-Roper

Durante la última década, aproximadamente 20 miembros han abandonado la Iglesia Bautista de Westboro; cada uno ha sido completamente cortado. Los intentos de Megan de acercarse son todos unilaterales. Ella es muy consciente de las barricadas mentales y los obstáculos que la iglesia ha levantado.

Su M.O. es básicamente fingir que no existimos, explicó. Intentan no reconocernos públicamente ni responder a las cosas que decimos, públicamente, excepto cuando algo recibe mucha atención.

Llevar La aclamada charla TED de Megan en 2017 .

La Iglesia Bautista de Westboro, de hecho, responder, no a lo que Megan estaba diciendo con respecto a la polarización extrema dentro de un culto religioso, sino aferrarse a la publicidad.

Sigo pensando que es importante porque sé que prestan atención. Reflexionan sobre todas nuestras palabras, cualquier cosa que digamos públicamente, dijo Megan. De cualquier forma que pueda presentar posibles preguntas y dudas sobre las inconsistencias del dictum ... creo que vale la pena hacerlo.Creo que la única forma en que las cosas cambiarán es a través de la conversación. Siempre que estén dispuestos a tener una discusión, me alegro mucho.

Aún así, Megan es muy consciente de las narrativas que su familia tiene sobre ella.

Lo único que puedo pensar en hacer es vivir mi vida con integridad y honestidad y ser justo con ellos. Sin embargo, los extraño mucho, confesó. Obviamente, desearía que las cosas fueran diferentes. Pero es lo que es. Pero estoy bastante en paz con la forma en que estoy manejando las cosas; mis intentos de acercarme a ellos y convencerlos de que hay otras formas.

Si bien Megan ahora es honesta sobre las deficiencias de la iglesia, yo también soy honesta sobre el hecho de que aprendí tantas cosas buenas de ellos, dijo. Creo que tienen buenas intenciones; son fundamentalmente buenas personas que han sido persuadidas por malas ideas.

Y el núcleo de esas malas ideas era Fred Phelps, también conocido como 'abuelo', un hombre tan conservador que una vez condenó a Jerry Falwell por no ser lo suficientemente anti-gay. El abuelo de Megan (que murió en 2014) fundó la Iglesia Bautista de Westboro y creía que era la única iglesia en Estados Unidos que realmente seguía la Biblia. Y seguir la Biblia, a los ojos del abuelo, significaba odiar a los homosexuales.

Megan explicó: La gran mayoría de ellos crecieron con la iglesia bajo la dirección de mi abuelo, que era una persona muy terca y de voluntad fuerte, que usaba el abuso, el abuso emocional y físico, para esencialmente golpearlos hasta que se sometieran.

En 2008, asistí al servicio religioso dominical semanal de Gramp. Mi impresión fue que no era un anciano amable, como, digamos, Wilford Brimley , pero más como un anciano que podría ahogar una bolsa de gatitos mientras canta en voz alta versículos de la Biblia. Yo, como la mayoría de los miembros de la Iglesia Bautista de Westboro, escuché su venenoso servicio anti-gay con una mezcla de completo miedo y una sensación física similar a la de un diente al ser arrancado con unos alicates oxidados.

Sin embargo, existen inconsistencias. Gramps, comenzó su carrera en los años 60 como un apasionado abogado de derechos civiles que luchó contra las leyes de Jim Crow. De hecho, en 1948, abandonó la Universidad Bob Jones debido a su negativa a aceptar estudiantes negros. Para el abuelo, no vio ninguna base bíblica para el racismo y es por eso que lo criticó.

Tanto la lucha por los derechos civiles de los negros como los piquetes contra los homosexuales fueron del mismo Dios, dijo Megan sobre su justificación. Gramps no vio ninguna contradicción entre el trabajo que hizo luchando por los derechos civiles de los negros, los ancianos y las mujeres, y la viril campaña de piquetes contra los homosexuales que hizo más tarde. El difunto reverendo Fred Phelps, quien dirigió la controvertida Iglesia Bautista de Westboro.Michael S. Williamson / The Washington Post a través de Getty Images

Megan una vez encontró imágenes de Gramps en una iglesia negra en Topeka y recordó: Él estaba allí predicando contra el racismo, y era el mismo fuego y pasión que tenía los domingos por la mañana cuando yo era niño, en la iglesia criticando a los homosexuales.

Megan se dio cuenta recientemente mientras investigaba para sus próximas memorias (que sale en octubre). En 1989, Gramps fue inhabilitado por acosar a un taquígrafo judicial. Y solo unos meses después, comenzó su cruzada pública contra los homosexuales en las afueras de Gage Park en Topeka.

De repente me di cuenta justo en el punto en el que esta lucha de décadas por los derechos civiles y contra el racismo y la discriminación, justo en el punto en el que eso termina, es donde él tiene este vacío en su vida. Aquí es donde eso entra en juego, dijo Megan, al explicar la odiosa historia de origen de Gramps. No pude evitar pensar, si eso no hubiera sucedido [ser inhabilitado], dudo que el resto de estas cosas hubiera ... cuán diferentes habrían sido tantas vidas ...

140 caracteres para la redención

Afortunadamente, existen muchos catalizadores diferentes para que las personas abandonen los cultos religiosos. Para Megan, involucró 140 caracteres.

Entrar en Twitter fue lo fundamental que cambió la forma en que veía a los forasteros, cómo interactuaba con ellos, explicó.

Cuando comenzó Twitter, los 140 caracteres no dejaban espacio para los insultos, como las luchas a gritos que tenía mientras estaba en los piquetes. Megan descubrió en Twitter que si incitaba a los insultos, la conversación se desviaría inmediatamente de hablar sobre un punto teológico de importancia interna y se convertiría en interferencias en el patio de la escuela. Megan, en cambio, abordó la conversación con gentileza y humor, sin dejar de ser desafiante.

Cuando entré en Twitter, fue la primera vez que pude tener relaciones duraderas con personas externas, dijo Megan. Y aunque se limitaron a esos 140 caracteres, fue la duración de las amistades y la relación que pudimos desarrollar.

En Twitter, la gente podía expresarle a Megan las inconsistencias de la ideología de Westboro y explicar por qué la iglesia estaba equivocada y se contradecía.

'He hablado con mucha gente que ha dejado grupos similares a Westboro', dijo Megan. Y parece que para muchos de nosotros que tuvimos [estas] experiencias ... el comienzo de nuestras dudas provino de inconsistencias internas, como la revelación de que las cosas y / o el grupo no está a la altura de sus propios estándares, y que creo [que ] es increíblemente poderoso.

Cuando los amigos de Twitter revelaron estas inconsistencias, se hizo evidente que aquellos dentro de la iglesia, que estaban construyendo estas ideologías, eran simplemente seres humanos defectuosos. Y ahí es donde el castillo de naipes religioso comenzó a derrumbarse.

Una inconsistencia que encontró Megan tenía que ver con una lucha de poder dentro de la Iglesia Bautista de Westboro. Anteriormente, el grupo estaba dirigido casi en su totalidad por mujeres: Shirley Phelps y sus hermanas. Luego, los ancianos masculinos expulsaron a las mujeres de los roles de liderazgo. Shirley Phelps sostiene carteles mientras se une a otros miembros de la Iglesia Bautista de Westboro mientras protestan frente a Ground Zero el 4 de julio de 2004 en la ciudad de Nueva York.Imágenes de Monika Graff / Getty

Para mí, el problema no era dejar de lado a las mujeres; el problema era el hecho de que todo se hizo de una manera que era completamente antibíblica y contradictoria con la forma en que siempre habíamos entendido los principios del liderazgo, explicó. Cuando esos hombres tomaron el mando, fue muy unilateral, sucedió, desde mi perspectiva, casi de la noche a la mañana sin consultar a la iglesia.

Megan pensó que si este incidente hubiera sucedido antes de Twitter, ella habría justificado la decisión de los mayores pensando que debían tener razón y que ella no estaba 'lo suficientemente espiritual 'para comprender la verdad de lo que estaba sucediendo. El presentimiento que tenía, de que esto estaba mal, habría sido considerado como los susurros de Satanás.

Pero con Twitter, la gente pudo expresarle a Megan que estas inconsistencias ejecutadas por la iglesia estaban equivocadas por la doctrina religiosa por la que intentaban vivir. El fracaso de la iglesia para abordar esas inconsistencias ... eso es lo que me dio un poco de confianza en mi propio pensamiento, la idea de que la iglesia podría estar equivocada en algo, dijo. Tener esa pequeña voz quieta, y tener eso en el fondo de tu mente, creo que es mucho más poderoso que cualquier cosa que pongamos en un letrero de piquete.

Otra gota que colmó el vaso para Megan fueron las falsedades orquestadas por la iglesia que traicionaron a sus nuevos amigos en Twitter. Uno de los ancianos, Steve Drain, un hombre no relacionado con los Phelps pero que aún se mudó con toda su familia de Florida a Topeka, al otro lado de la calle del complejo de Westboro, comenzó a fotografiar imágenes de la Iglesia Bautista de Westboro para que pareciera que estaban haciendo piquetes. eventos como la Boda Real y el funeral de Whitney Houston, cuando no lo habían hecho. (Conocí a Drain, y créeme, el tipo es increíblemente intenso).

Se convirtió en un historia de noticias internacionales que estábamos mintiendo acerca de ir a estos piquetes, dijo Megan, y mencionó que la Biblia dice que mentir es uno de los seis cosas hace el señor odio (Proverbios 6: 16-19).

El hecho de que eso fuera lo que estaban haciendo estaba tan en contra de lo que nos educaron para creer que era correcto.

Steve de hecho creó una cuenta literal de 'noticias falsas' para fingir que en realidad estábamos protestando contra estos lugares, continuó Megan. Como si hubiera inventado un logo y todo… y envió un mensaje para retuitearlos.

Megan encontró esto inconcebible. Esto va a sonar ridículo, el hecho de que me vi obligado a retuitearlo, estaba muy consternado por eso, dijo. Nuevamente, en Twitter, comencé a sentirme parte de una comunidad, y sentirme responsable ante esas personas me hizo sentir más urgente por no mentir. Específicamente en el contexto de personas que me gustaban y sabía que verían esto.

Otra ironía de Twitter: en 2010, me encontré nuevamente con Megan, en San Francisco, cuando fotografié el piquete de la Iglesia Bautista de Westboro afuera de la sede de Twitter. (Sus letreros decían: Dios odia Twitter). Megan no sabía en ese momento que en realidad estaba haciendo piquetes en la misma plataforma de redes sociales que eventualmente la sacaría de la iglesia.

En 2019, con respecto a su viaje con Twitter: ¡Y ahora estoy en su consejo de confianza y seguridad! (De izquierda a derecha) La ex miembro de la Iglesia Bautista de Westboro, Megan Phelps-Roper, la conductora / productora ejecutiva Morgan Freeman y la productora ejecutiva Lori McCreary de 'The Story of Us with Morgan Freeman' hablan en el escenario durante la gira de prensa de la Asociación de Críticos de Televisión de Verano de 2017 el 25 de julio , 2017.Frederick M. Brown / Getty Images

Entonces, desde 2008, la primera vez que conocí a la Iglesia Bautista de Westboro, 'los gays' no terminaron destruyendo Estados Unidos. Aunque, en ese entonces, le pregunté a Shirley Phelps, dónde pensaba que su grupo estaría 10 años adelante.

Su respuesta con un brillo en sus ojos: dentro de diez años, tendremos el Mar Rojo frente a nosotros y los romanos a nuestras espaldas ...

Pero, en lugar del rapto, lo que realmente está rompiendo la Iglesia Bautista de Westboro es que más y más miembros de la familia abandonan rápidamente la iglesia.No quiere decir que se haya convertido en una Iglesia Bautista de Westboro más amable y gentil, pero sus opiniones extremadamente odiosas parecen suavizarse un poco con la edad. En la era de Trump, es difícil parecer impactante con letreros y lemas, mientras los niños son encerrados en jaulas por orden directa del presidente. Aunque la iglesia sigue constantemente piquetes, sus letreros ya no tienen mensajes homofóbicos venenosos —en cambio, el grupo se ha dirigido hacia más ideas sobre Jesús. (Aunque el dominio de su sitio web sigue siendo godhatesfags.com).

¿Habrá una Iglesia Bautista de Westboro en 2029?

Apuesto a que todavía estarán presentes, dijo Megan, y agregó: Han perdido gran parte de su voz en los últimos años, en parte como resultado de su moderación.

Pero Megan espera que su antigua iglesia continúe moderando sus puntos de vista. Y mientras tanto, seguiré intentando convencerlos y persuadirlos de que hay otras formas, sin expectativas. La ex miembro de la Iglesia Bautista de Westboro, Megan Phelps-Roper, espera que su antigua iglesia continúe moderando sus puntos de vista.Frederick M. Brown / Getty Images

Le pregunté a Megan si volvería a leer la historia que escribí sobre ella y su familia en 2008, para evaluar el arco de la historia de su viaje y ver si su reacción sería diferente.

Aunque todavía encontraba divertidos los momentos de la historia, en esta lectura, por supuesto, reconocí más de la oscura corriente subterránea que describiste, que mi familia y yo habríamos descartado como una hipérbole y una caracterización errónea cuando la leímos en ese entonces, dijo. Esta vez también me dolía el corazón al leerlo. Hay pocas descripciones escritas de nuestra vida en esos días que sean tan largas y detalladas como tu historia, y me alegra mucho recordar que tengo esta instantánea de esa época. Siento dolor por mis padres y hermanos, algunos de cuya naturaleza captas tan bien.

Al concluir nuestra conversación, le dije a Megan: Me alegra hablar contigo en estas circunstancias, notando que cada historia tiene un segundo acto y preguntándome: ¿Qué crees que en 2008 le dirías a ti en la actualidad?

Que ella es solo una rebelde contra Dios y que se irá al infierno. El fin. Ella simplemente no quería obedecer a Dios.

¿Y qué le diría hoy a 2008?

(Pausa.) ¡No sabes tanto como crees!