Una fuente valiosa para los fiscales que persiguen a los traficantes de arte en Nueva York se ha convertido repentinamente en sospechosa.
Durante los últimos años, el coleccionista de arte libanés Georges Lotfi proporcionó información sobre obras de arte saqueadas a la Unidad de Tráfico de Antigüedades (ATU) de la Oficina del Fiscal de Distrito de Nueva York. Sin embargo, Lotfi ahora ha sido llevado al frente de una investigación de ATU, con una orden de arresto acusándolo de posesión criminal de propiedad robada.
“A lo largo de los años, [Lotfi] me ha brindado información detallada sobre las prácticas de saqueo en todo el mundo”, escribió Robert Mancene, un agente de Seguridad Nacional involucrado en la investigación, en una declaración jurada presentada para asegurar la orden de arresto . Afirma que Lotfi incluso le proporcionó un diagrama dibujado a mano que explica cómo los traficantes internacionales contrabandean antigüedades.
Lotfi también ha conocido al director de ATU, Matthew Bogdanos, durante la mayor parte de una década, a menudo sirviendo como “una fuente valiosa de información sobre numerosas investigaciones de antigüedades”, según la declaración jurada. En particular, proporcionó a la ATU información importante en 2018 sobre los orígenes ilícitos de un ataúd egipcio antiguo exhibido en el Museo Metropolitano de Arte, que desde entonces ha sido repatriado a Egipto.
Según la declaración jurada, Lotfi, de 81 años, vendió antigüedades a los principales museos durante décadas y guarda cientos de antigüedades en residencias y unidades de almacenamiento en Manhattan, Nueva Jersey, París, Líbano y Dubai.
En 2017, Lotfi comenzó a pedir a Mancene, Bogdanos y otros miembros de ATU que investigaran sus obras, solicitando que la unidad limpiara las antigüedades para futuras ventas o donaciones de museos. Firmó un formulario de búsqueda de consentimiento y entregó la llave de su casillero de almacenamiento en Nueva Jersey.
“En su opinión, cualquier investigación de la ATU que no resultara en la incautación de las antigüedades le permitiría vender o donar (para obtener beneficios fiscales) estos artículos que de otro modo no serían vendibles”, escribió Mancene.
Lotfi supuestamente creía que nunca lo atraparían
La ATU inspeccionó dos de las unidades de almacenamiento de Lotfi en 2021 y en lugar de dar a sus obras un certificado de buena salud, incautaron 24 antigüedades. Valorados en más de $6 millones, incluyen una escultura de piedra caliza de la antigua ciudad de Palmira y mosaicos de la era romana de Siria y Líbano.
Según la declaración jurada, ninguna de las antigüedades incautadas tenía procedencia comprobable. Algunas de las piezas estaban cubiertas de tierra o rotas en pedazos cuando Lotfi las adquirió inicialmente, otra señal de haber sido traficadas.
“Según mis conversaciones con [Lotfi] durante los últimos años, creo que [Lotfi] pensó que había lavado las antigüedades tan bien y había creado una procedencia tan buena (aunque falsa) que no pensó que la ATU sería capaz de determinar su verdadero origen”, escribió Mancene. “Además, creo que el acusado pensó que podía usar su relación conmigo y con ADA Bogdanos para tratar de convencernos de que su procedencia falsa era precisa y veraz”.
The Observer no pudo comunicarse con Lotfi para hacer comentarios. Sin embargo, el comerciante de arte negó las acusaciones a El periódico de arte , afirmando que la declaración jurada 'alteró o malinterpretó algunas situaciones y declaraciones' y que 'cometió el error de desarrollar una amistad con Bogdanos'.
Según la declaración jurada, una de las piezas que Lotfi vendió a los museos fue una antigua estatua egipcia comprada por el Met en 2006, que un informante identificó como saqueada. A la ATU se le otorgó una orden de registro para la pieza en febrero y planea repatriar la estatua a Egipto.
Lotfi está involucrado con otra pieza actualmente en exhibición en el Met, un antiguo mosaico conocido como el mosaico ktisis, que compró en el Líbano en la década de 1960. Si bien el sitio web del Met no incluye a Lotfi bajo la procedencia de la obra, la declaración jurada reveló un memorando curatorial del Met de 1997 que indica que Lotfi era el propietario original del mosaico antes de vender la pieza al coleccionista de antigüedades George Ortiz.
El memorando interdepartamental también analiza cómo Lotfi parecía haber roto el mosaico en pedazos separados y sabía dónde se encontró originalmente el mosaico. “Tal conocimiento detallado sobre el lugar de hallazgo de una antigüedad solo puede ser poseído por excavadores que operen como parte de una excavación científica, lo que Lotfi, Ortiz y los saqueadores ciertamente no eran, o por los mismos saqueadores”, escribió Mancene en la declaración jurada.
El Met no respondió a las solicitudes de comentarios.
