Infierno sobre ruedas: conozca al primer automovilista millonario que derribó a un peatón

El fantasma blanco (foto cortesía de vanderbiltcupraces.com).

El plan Vision Zero del alcalde Bill de Blasio, que calificó las muertes y lesiones de tránsito de peatones como fácilmente prevenibles, redujo el límite de velocidad predeterminado de Nueva York de 30 millas por hora a 25. Para terminar con todas las muertes de tránsito en ocho años, también lanzó sanciones más severas por exceso de velocidad.

Ya es una iniciativa de la alcaldía que parece estar teniendo éxito. Las muertes de peatones en toda la ciudad han caído a mínimos históricos. Solo 132 peatones murieron en 2015.

Ciertamente, Nueva York ha sido iluminada y mejorada en los 114 años desde que el primer automóvil de propiedad privada golpeó y mató a alguien (un taxi mató a un peatón en 1899).

Entonces no había computadoras y aún faltaban dos años para el metro IRT. Seguro que había coches. Casi todos eran propiedad de los súper ricos, pero las calles ya estaban llenas suficientes para indicar hacia dónde se dirigían las cosas. Seguramente, también había tráfico odioso. Y la gente también murió durante las horas pico. ¡Fueron asesinados por caballos!

Para comprender cómo eran las víctimas del tráfico antes de los automóviles, volvamos a 1880, una década antes de que se introdujeran los automóviles. Entonces, Manhattan era la ciudad. Con 1.206.299 habitantes, era la ciudad más grande del país. El tercero más grande fue Brooklyn, un municipio separado de 566.663. Al informar sobre muertes no naturales, el forense encontró que, además de las enfermedades, hubo 1.068 muertes en 1879. De esas muertes, 51 desafortunados peatones fueron atropellados por vagones. carros, autocares y tranvías tirados por caballos derribaron 32. Los tranvías más rápidos a vapor mataron a 22 personas, mientras que el número atropellado por trenes elevados fue de 11. Recordando esas estadísticas, es importante tener en cuenta cuánto más grande es la ciudad ahora , con casi ocho veces más neoyorquinos.

El 12 de febrero de 1902, multimillonarios como William K. Vanderbilt, Jr. se estaban volviendo tan devotos de los autos rápidos como lo habían sido de los caballos veloces. Organizando la primera carrera automovilística internacional, la Copa Vanderbilt en 1904, ya en 1900, había importado un auto de turismo Daimler Phoenix de $ 10,000 y tres toneladas. Llamado el 'Fantasma Blanco', su dueño lo hizo correr dentro y fuera de la pista. Se bromeó diciendo que por cada milla recorrida en su automóvil deslumbrantemente blanco, Vanderbilt gastaba 50 dólares solo en multas.

Edward Russell Thomas y Vanderbilt eran amigos. Hijo del general de la Unión, Samuel Thomas, heredó un fondo fiduciario con un ingreso anual de $ 150,000. Ya sea trabajando en Wall Street, manejando ferrocarriles, comprando un periódico de carreras o montando un notable establo de pura sangre, el graduado de Yale de 6'2 'parecía ir de éxito en éxito. A los 27 años, fue elegido presidente de un banco más joven de la historia de Nueva York. Debido a casarse el 29 de junio de 1901, las irregularidades con los activos del 7th National Bank, hicieron que Thomas cambiara sus planes, cableando a su prometida de 17 años de tres semanas, le suplicó que viniera a Nueva York para casarse.

E.R. Thomas,circa 1912. (Imagen de pasaporte cortesía de archives.gov.).

Linda Lee, futura esposa del compositor Cole Porter, provenía de una elegante familia de clase media alta en Louisville Kentucky. Siguiendo las líneas inalcanzables de Grace Kelly, era una célebre belleza rubia. Muchas referencias sostienen que su boda con Thomas ocurrió en Newport, Rhode Island. En cambio, la unión se celebró en el apartamento de Harlem de su tía, en el 20 de Morningside Avenue.

Una vez casados, los Thomas vivieron una vida de lujo, con casas en Palm Beach y Newport además de la ciudad. Se decía que los grandes almacenes favoritos de la señora Thomas eran Cartier.

Al comprar el Fantasma Blanco de Willie K. Vanderbilt, incluso después de que E. R. Thomas lo repintó de rojo brillante, conservó su notorio nombre. A nadie le sorprendió saber cómo, mientras conducía con amigos, lejos de casa en la calle 57, cerca de la Quinta Avenida, Thomas se dirigió hacia el norte. Convent Avenue, recibió su nombre de las Madames of the Sacred Heart, que dirigían allí una escuela de terminación y una universidad para mujeres. Extendiéndose desde las calles 126th hasta 152nd, pavimentado con bloques de madera empapados de creosota, era un terreno favorito para los hombres poderosos con autos poderosos.

Algunos testigos calcularon que Thomas viajaba a 40 millas por hora a la 1:45 el 12 de febrero de 1902. Fue entonces cuando el Fantasma Blanco aplastó la vida de Henry Theiss, de 7 años. Había estado jugando en la carretera con amigos. Al escuchar el sonido del cuerno, los demás se habían dispersado rápidamente. En la corte, insistieron Thomas y sus amigos, el joven Theiss corrió inexplicablemente hacia el automóvil. Lo que no se explicó fue la supuesta velocidad que admitieron, 14-16 mph, alrededor del doble del límite de 8 mph de la ciudad en ese momento. Un católico romano, el joven fue golpeado en las afueras del convento del Sagrado Corazón de una cuadra de largo. Como marcada indeleblemente por Cristo, por la fuerza del impacto, la medalla religiosa que llevaba Henry Theiss estaba incrustada en la suave carne de su estómago.

Su familia vivía cerca en una casa de vecindad de la Octava Avenida. Su padre ganaba $ 1.00 al día como trabajador a destajo que doraba los bordes de los libros. Cuando Thomas fue finalmente exonerado, el padre privado de Henry, Frank P. Theiss, demandó por $ 25,000.00 por su pérdida. Al estar de acuerdo con Thomas, en que esta cantidad era excesiva, el tribunal otorgó $ 3,125.00.

Mientras estaba detenido en la estación de policía de la calle 125 después del 'accidente', Thomas juró que nunca volvería a viajar en automóvil. No cumplió su promesa. Poco tiempo después, envió al Fantasma Blanco al extranjero para recorrer el sur de Italia, donde mató a una mujer 'campesina' allí, la madre de tres hijos. Sin detenerse, aceleró hacia París.

Mi amiga de Newport de 90 años, Eileen Slocum, conocía a Linda Lee cuando era la Sra. Cole Porter (Lee se divorció de Thomas en 1912). No era que su primer marido fuera un mal conductor, recordó la Sra. Slocum que Linda le había dicho. Pero una vez que advirtió a uno, tocando su cuerno, ¡simplemente se negó a detenerse nunca!

La Sra. Slocum continuó especulando sobre cómo perder millones durante el accidente de 1907, romperse la rodilla y volverse tan cojo que los médicos querían amputarle la pierna, y el divorcio de Linda, la primera de sus tres esposas, podría haber sido alguna forma de karma para Thomas? El millonario conductor imprudente también murió joven a los 60 años, señaló.

Linda Lee Thomas (Foto cortesía de M.H. Adams).

Para mí, alguien que vive justo al lado del lugar donde mataron a Henry Theiss, una medida de justicia más conmovedora para Thomas llegó mucho antes de su muerte en 1926. Ocurrió unos meses después de que apagara la vida de un niño pequeño, en su nuevo Mercedes Benz (una vez le dijo a un periodista ¿Por qué mi Mercedes debería poder superar las 90 mph, si solo voy a 10 mph?).

Conducido por un chofer, con amigos y su esposa, entre las avenidas 2 y 3, en la calle 44, se acercó una turba de alrededor de 100 niños y jóvenes. Gritando insultos, arrojaron piedras y otros misiles a los ocupantes del automóvil. Golpeada en el cuello y sangrando, la Sra. Thomas se desmayó.

Perder a su hijo o amigo, cuánto anhelaría atacar, contraatacar. Pero incluso cuando se comprende, la violencia es siempre un curso lamentable. Henry Theiss no era conocido en absoluto por los habitantes de los barrios marginales que lanzaban piedras y atacaban a Edward Thomas y su elegante fiesta. Sin embargo, apreciaron lo mucho que se parecía el niño a ellos. Las dos víctimas empobrecidas de Thomas se consideraban prescindibles hace un siglo. Hoy, en Nueva York, lo que hace que la revuelta sea tan rara como es, es que rara vez se la pide. No importa cuán privilegiado pueda ser uno, ni el alcalde, ni nadie más hoy, excusará más la arrogancia de personas como Edward Russell Thomas: asesinos a sangre fría, acostumbrados a sentir a los demás y armados y peligrosos, con autos.

Miguel Henry Adamslos libros incluyen Harlem, Lost and Found; Una historia arquitectónica y social , y Estilo y Gracia; Afroamericanos en casa . Actualmente está trabajando en el próximo Homo Harlem, Crónica de la vida gay y lesbiana en la capital cultural afroamericana, 1915-1995 .