El transbordador espacial Endeavour está nuevamente listo para despegar. Algo así como.
El orbitador retirado ha sido montado en una posición de lanzamiento en el Centro de Ciencias de California en Los Ángeles, lo que lo convierte en el único sistema de transbordador espacial auténtico en exhibición en el mundo.
La última vez que el Endeavour estuvo preparado para despegar fue hace más de una década, cuando entregó con éxito varias piezas de repuesto a la Estación Espacial Internacional durante su misión final. El transbordador completó veinticinco viajes en total, comenzando con una misión en 1992 para rescatar un satélite de comunicaciones.
En abril de 2011, la NASA anunció que el Endeavor se entregaría al Centro de Ciencias de California para una exhibición permanente. Si bien se ha exhibido en el museo durante más de una década en posición horizontal, en julio del año pasado el Centro de Ciencias de California comenzó el proceso de ensamblaje de la exhibición lista para su lanzamiento que será una atracción estrella en su próxima exposición Samuel Oschin. Ampliación del Centro Aéreo y Espacial.
El proyecto, conocido como 'Go For Stack', comenzó con la instalación de los segmentos inferiores de los propulsores laterales del transbordador. Luego, el museo colocó sus motores de cohete y su tanque de combustible externo de color naranja oxidado. Finalmente, a principios de esta semana, el Centro de Ciencias de California conectó con éxito el Endeavour, que mide 122 pies y pesa 178.000 libras, a la pila del transbordador espacial.
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Izado con una grúa de 450 pies, fue la primera vez que se llevó a cabo una tarea de este tipo fuera de una instalación de la NASA o de la Fuerza Aérea. El 'hard mate', el proceso de asegurar firmemente el orbitador en su lugar, se completó hoy (31 de enero).
El levantamiento y la unión se lograron con la ayuda de expertos del Centro de Ciencias de California que trabajaron anteriormente en el programa de transbordadores de la NASA. 'Esta es la última vez que trabajarán juntos para levantar y acoplar un transbordador espacial y es la última pila de transbordador espacial planificada', dijo el museo en un comunicado.
¿Dónde están los otros transbordadores espaciales de la NASA?
El Endeavor fue parte del Programa de Transbordadores Espaciales de la NASA, que lanzó treinta años de misiones entre 1981 y 2011. Sólo tres de los cinco transbordadores utilizados en el programa todavía existen. El transbordador Challenger se rompió en un accidente de lanzamiento en 1986, mientras que el transbordador Columbia se desintegró al reingresar durante su último vuelo en 2003.
En Merritt Island, Florida, el transbordador Atlantis se exhibe en el Complejo de Visitantes del Centro Espacial Kennedy, donde se lo presenta tal como estaba en el espacio con las puertas de carga abiertas y el brazo robótico extendido. Mientras tanto, el transbordador Discovery se encuentra en el Centro Steven F. Udvar-Hazy del Museo Nacional Smithsonian del Aire y el Espacio en Chantilly, Virginia, donde fue trasladado por la NASA en abril de 2012.
La llegada del Discovery al Centro Udvar-Hazy reemplazó la exhibición del transbordador Enterprise en la institución, que se utilizó como vehículo de prueba y fue el primer transbordador espacial en órbita jamás construido. Enterprise, que también se exhibió anteriormente en el Centro Espacial Kennedy, se encuentra desde 2012 en el Museo del Mar, el Aire y el Espacio de la ciudad de Nueva York.
A pesar del exitoso levantamiento y montaje del Endeavour, la exhibición del transbordador no estará abierta al público hasta dentro de dos años mientras continúa la construcción en el Centro Aéreo y Espacial Samuel Oschin. La ampliación de 200.000 pies cuadrados pretende rodear el transbordador con 100 naves espaciales adicionales y numerosas exposiciones. El proyecto es el resultado de una campaña de recaudación de fondos de 400 millones de dólares que ha contribuciones recibidas de la Fundación de la Familia Sr. y Sra. Samuel Oschin y Kent Kresa, ex director ejecutivo de la empresa aeroespacial Northrop Grumman.
