Dayne Walling (derecha) es la ex alcaldesa de Flint, MI.Imágenes de Mark Wilson / Getty Dayne Walling bebió dos veces el agua tóxica de Flint en la televisión. La primera vez fue en abril de 2014. . La ciudad de Flint, bajo la presión de un gobierno estatal republicano obsesionado con la austeridad, cambió su fuente de agua del sistema de agua municipal más caro de Detroit al más barato Flint River. Como alcalde de Flint, se ve a Walling desconectando la conexión al sistema de Detroit y bebiendo felizmente un vaso de agua de la nueva fuente.
La segunda vez fue un año después, en julio de 2015. . Los residentes de Flint se quejaban de que el agua maloliente los estaba enfermando. En respuesta, El alcalde Walling tuiteó que su familia seguía bebiendo agua Flint en casa todos los días, el subtexto era que no había nada de qué preocuparse. Luego fue desafiado por la estación de televisión local WNEM a beber el agua en el aire nuevamente. Esta vez lo bebió de una taza de café.
Un mes después, un investigador independiente llamado Marc Edwards probado de manera concluyente que el agua que se extraía del río Flint era 19 veces más corrosiva que el agua de Detroit. Esto fue 8 meses después de que una planta local de GM dejó de usar agua Flint porque corroía las partes del motor. Walling actuó rápidamente, hizo todo lo que pudo para arreglar las cosas, pero el daño a su reputación fue terminal. Perdió su candidatura a la reelección en el otoño de 2015.
Esto no quiere decir que se acabó para Walling de ninguna manera. Es un becario de Rhodes. Todavía es joven, solo tiene 41 años. Su carrera se puede salvar. Volveremos a tener noticias suyas.
Pero la pregunta del anhelo arde: ¿por qué demonios bebió esa agua?
Eres un becario Rhodes que regresó a tu ciudad natal, Flint, para postularse para alcalde. ¿El plan era iniciar una carrera política nacional comenzando localmente?
Al crecer en Flint, desarrollé un profundo apego a mi ciudad natal. Con todo lo que estaba pasando Flint en la década de 1980, con los cierres de fábricas que Michael Moore capturó en Roger & Me , Sentí que Flint se merecía un futuro brillante.
¿No es ese el tipo de respuesta que tiene que dar un político?
Cuando le preguntas a alguien que está en un cargo electo, por supuesto que dice que está concentrado en la oficina en la que se encuentra. Pero entré en esto esperando que fuera un proyecto de ocho a diez años. Si vuelves y miras las primeras entrevistas conmigo en el Flint Journal y te preguntan, ¿es esto solo un trampolín para que sigas y hagas esto y aquello? es como no. Creo que se necesitarán de ocho a diez años de trabajo para llevar a Flint a una trayectoria diferente para que pueda tener un futuro. No voy a descartar que pueda haber una oportunidad para postularme para otro cargo electivo, pero ese no es mi objetivo.
¿Cuál es su respuesta a las personas que dicen, mire, estos trabajos no van a volver? Se fueron. Son robots o China y eso es todo.
Creo que hay algo de cierto en eso. Es decir que la economía estadounidense del siglo XXI va a ser fundamentalmente diferente a la del siglo XX, especialmente a la economía de principios del siglo XX, donde Flint tuvo un auge por primera vez en torno a las industrias del transporte y del automóvil. Pero eso no significa que vayamos a descartar cientos de comunidades pequeñas y medianas en todo el país que crecieron alrededor de la industria estadounidense hace 50 o 100 años. Flint en realidad tiene muchos activos que lo hacen competitivo en nuevas industrias más allá de la fabricación.
¿Cuáles son algunos de esos?
Somos un centro de distribución comercial y logística. Estamos ubicados a medio camino entre Chicago y Toronto. La I-69 cruza el Blue Water Bridge hacia Ontario, Canadá, y ese es el segundo pasaje de comercio internacional más transitado del país, junto a la carga que pasa a diario por Detroit y Windsor. Así que ese es un ejemplo. Otro es el sector de la salud. Tenemos un número creciente de suministros médicos, dispositivos médicos y compañías farmacéuticas especializadas, y todas esas son industrias que están posicionadas para crecer en las próximas décadas.
Flint nunca ha tenido una población de más de 200.000 habitantes. ¿Por qué todo el mundo ha oído hablar de él?
Ha habido una serie de primicias históricas en Flint que están en todos los libros de texto de historia de los EE. UU. Es el lugar de nacimiento de General Motors, la empresa más grande del mundo en el siglo XX. También es donde United Auto Workers ganó el derecho de negociación colectiva con General Motors en 1936. GM fue en realidad la primera corporación industrial importante de los Estados Unidos en otorgar a sus trabajadores derechos de negociación colectiva. Después de la caída de General Motors, U.S. Steel y muchos otros se sindicalizaron en los años posteriores. Ese es otro episodio que está en todos los libros de texto de historia de Estados Unidos.
¿Cómo era Flint cuando eras pequeño?
Creo que los 70 no fueron malos para mucha gente, pero yo era muy joven. Nací en 1974. Cuando adquirí una conciencia comunitaria, fue el cierre de fábricas, la epidemia de crack, la capital de asesinatos de Estados Unidos. Luego Roger & Me Ponlo todo en una película para que el mundo lo vea. Vi el estreno de Roger & Me cuando estaba en la secundaria.
Así que vuelves a Flint, te eligen alcalde, todo está mejorando. ¿Cuándo empezaron las cosas a ir hacia el sur?
A raíz de la Gran Recesión, obtenemos un cambio de poder en el gobierno estatal a la Derecha del Tea Party y tiene una agenda sobre cómo lidiar con las ciudades en dificultades financieras. No es bueno. La base impositiva de la ciudad se debilita significativamente con la pérdida de población y el cierre de fábricas. Flint enfrentaba un déficit de diez millones de dólares cuando fui elegido alcalde.
Vaya, fue un desafío desde el principio.
Oh si. Ese fue el verano de 2009. La ciudad de Flint había enfrentado dificultades financieras durante casi dos décadas. Bajo el gobernador demócrata Granholm, hubo un enfoque cooperativo con las ciudades para ver cómo podríamos aumentar los servicios y hacer que las ciudades sean más atractivas. Préstamos para intentar superar el bajón creado por la recesión. Pero luego, después de las elecciones de 2010, la Cámara de Representantes de Michigan, el Senado, la oficina del gobernador y la oficina del fiscal general estaban controlados por republicanos. Trajeron un enfoque de austeridad fiscal. Fue entonces cuando tuvo 15 emergencias financieras en gobiernos locales y distritos escolares declarados en todo el estado de Michigan, incluidos Flint y Detroit.
¿Cuánto tiempo había sido alcalde en ese momento?
Solo dos años.
¿Estabas como oh mierda, esto es terrible?
Sabíamos que el estado sería muy austero.
La historia que me contaron sobre la crisis del agua fue que hubo un burócrata que no marcó lo correcto porque era incompetente y eso llevó al desastre. ¿Está diciendo que fue el resultado de que los republicanos obligaron a Flint a hacer enormes recortes de gastos?
Bueno, lo que he dicho hasta ahora es cierto sobre el enfoque en recortar costos, reducir servicios, equilibrar el presupuesto, pero para ser justos, hay otro lado de lo que sucedió y esa es la trágica mala interpretación del liderazgo y la ley de Agua Potable Segura. regla de cobre. Me preguntaron si pensaba que estos gerentes de emergencias designados se habían propuesto que esto sucediera. Personalmente, no creo eso. Hubo supervisión del Departamento de Calidad Ambiental de Michigan, que es de donde creo que se obtiene la referencia al elemento burocrático. Casi al final de mi período en octubre de 2015, el director del MDEQ admitió que su departamento había aplicado mal las normas federales de consumo seguro. Habían impedido que la ciudad añadiera este fosfato que habría protegido las tuberías de la corrosión.
Entonces, ¿fue culpa de MDEQ?
Lo que tenía era un compromiso inusualmente fuerte con la austeridad combinado con fallas regulatorias y el hecho de que no existía el control y equilibrio normal que se obtiene con el control local. Si el ayuntamiento y yo hago las preguntas, aprobando los gastos, naturalmente obtendrá todo ese diálogo.
¿Siente que hay algo que podría haber hecho de otra manera?
Pienso en la crisis del agua de Flint todos los días. Eso no es una exageración. Había cosas sobre las que, en retrospectiva, desearía haber hecho más preguntas, pero al mismo tiempo, no era como si no estuviera haciendo preguntas. En retrospectiva, sabes lo que te has perdido.
¿Puedes hablar sobre el momento en el que bebiste agua en la televisión?
Derecha. El MDEQ y el liderazgo del departamento de obras públicas de la ciudad nos aseguraron a mí y a muchos otros en la comunidad que el agua era segura y que cumplía con todos los estándares. Incluso me comuniqué con el Director de Asuntos Intergubernamentales de la Casa Blanca y tenía un punto de contacto directo con la EPA de los Estados Unidos porque quería escuchar directamente a los funcionarios federales.
La EPA me aseguró que el agua en Flint cumplía con los estándares. Se pensaba que los informes de agua en mal estado eran problemas aislados. En un programa de televisión semanal, me preguntaron si bebería agua de Flint. Fueron al grifo y se sirvieron un vaso. Mi familia y yo bebemos agua Flint todos los días, mis hijos la beben en la escuela. Entonces, en el noticiero, tomo un sorbo de agua y comparto la seguridad de que el agua cumple con los mismos estándares.
Eso es parte de lo que la gente miró hacia atrás más tarde y me acusó de saber que no era seguro, lo cual no es cierto. He pensado mucho en ese momento y ahora me arrepiento. Creo que, en retrospectiva, la gente pensó que al beber agua en la televisión, en realidad estaba descartando estas diferentes quejas que recibíamos sobre el agua y los problemas de salud. Es uno de esos desafíos como funcionario público acerca de cuán honesto es acerca de su propio punto de vista, pero no descarta las preocupaciones que tienen otras personas. Si tuviera la oportunidad de retroceder en el tiempo y volver a hacer eso, diría que no voy a beber esa agua aquí en las noticias porque sé que hay muchas personas en la ciudad que tienen problemas con su agua que tenemos que centrarnos en arreglar.
No lo sé, me parece que es un poco retrospectivo 20/20 decir, oh, no podría haber bebido el agua. Si realmente pensaba que estaba bien, y MDEQ y la EPA le habían asegurado que estaba bien, no veo qué más podría haber hecho además de beberlo. Probablemente te hubieran criticado igual de mal si no lo hubieras bebido.
Sí, podría ser. Mariscal de campo del lunes por la mañana. En realidad, no puedes volver a jugar el juego, solo piensas en lo que podría haber sido diferente. Creo que es solo que la gente me ha dicho, bueno, sabías que estábamos teniendo problemas con el agua. Simplemente no salió como yo quería. Tal vez podría haber bebido el agua, pero comenté que sí, esta agua parece estar bien, pero hay otros problemas en los que sabemos que debemos trabajar.
¿Cuánto tiempo pasó después de que bebiste el agua que quedó claro que en realidad algo andaba mal?
El Dr. Marc Edwards había estado realizando sus propias pruebas de agua durante todo el verano. Dio a conocer sus resultados a fines de agosto de 2015. Su investigación mostró que había mayores problemas con el sistema de agua de lo que habían declarado los reguladores estatales y federales. También tenía diferentes métodos de prueba. En septiembre, miré su investigación y escuché lo que decían los reguladores estatales.
En medio de tratar de resolver lo que realmente estaba sucediendo, la Dra. Mona Hanna-Attisha se acercó a mí, a nuestra senadora estatal y a nuestros congresistas y compartió su propia revisión personal de los datos de intoxicación por plomo en la infancia a los que tuvo acceso a través del hospital público . Mostró un aumento alarmante en la intoxicación infantil por plomo que se correlacionó con el cambio al río Flint. Estar en la habitación con ella revisando los datos fue un par de las peores horas de mi vida. Inmediatamente me comprometí a trabajar con ella y la comunidad médica para emitir un aviso principal. En un par de semanas, pude pararme frente a la escuela primaria a la que fui y anunciar que el agua de Detroit fluía de regreso al sistema Flint.
Pero el problema persistió de todos modos porque las tuberías se habían contaminado, ¿verdad?
Sí, y hasta el día de hoy hay miles de casas que no son seguras sin filtros.
¿Cuántos años se necesitarán para modernizar el sistema y cuánto dinero va a costar?
Son cientos de millones de dólares reemplazar las líneas de servicio de plomo y también las líneas principales corroídas. Reemplazaron seiscientas o setecientas líneas de servicio de plomo el año pasado y esperan reemplazar de cinco a seis mil por año durante los próximos dos o tres años. Algunas otras comunidades que fueron progresistas en cuanto a mejoras de infraestructura y eliminación de plomo comenzaron este proceso hace 20 o 30 años cuando la regla del plomo y el cobre estaba entrando en vigencia. Flint necesita hacer en dos o tres años lo que a otras ciudades les ha costado 20 años lograr.
Recientemente, hubo un artículo que decía que el Partido Republicano cerró silenciosamente la investigación sobre la crisis del agua en Flint. Básicamente, no se les ha ocurrido nada nuevo. ¿Alguien va a ser castigado por esto?
Hay una importante investigación criminal en curso por parte de la oficina del Fiscal General de Michigan que ha presentado cargos contra más de una docena de personas.
¿Quienes son?
Los periódicos de Detroit han hecho un buen trabajo si desea una lista completa, pero se han presentado cargos contra los administradores de emergencias, los empleados estatales y el Departamento de Calidad Ambiental y el Departamento de Salud y Servicios Humanos, así como un par de empleados de obras públicas de la ciudad.
Ciertamente has capeado una tormenta infernal, pero todavía eres joven y parece que estás de pie. ¿Qué sigue para ti?
Sí, estoy en medio de una de esas transiciones que tienen lugar en nuestras carreras. He estado haciendo un trabajo de consultoría. Tengo una empresa llamada 21st Century Performance que ha realizado algunas consultorías de gestión y políticas durante el año pasado. También estoy trabajando en un libro sobre mis diez años en la arena pública en Flint como candidato a alcalde, sirviendo como alcalde, lidiando con la recesión, la crisis del agua y la política estatal y federal cambiante. Estoy averiguando cómo puedo seguir contribuyendo a la ciudad que tanto amo. Hay mucho por hacer.
Isaac Simpson contribuye a Breakout, una plataforma de medios que da voz al talento en los mercados emergentes y desatendidos, donde esta entrevista apareció originalmente .
