Cuando se publicó 'El hombre más rico de Babilonia', los estadounidenses apenas comenzaban a comprender el concepto de renta disponible.Pixabay El hombre más rico de Babilonia es un documento histórico interesante. Cuando se escribió en 1926, el país se encontraba en medio de un período de tremenda prosperidad. Después del final de la Primera Guerra Mundial, la infraestructura de fabricación masiva que se desarrolló se trasladó a fines civiles.
Por primera vez, los estadounidenses regulares ahora tenían ingresos en exceso y no sabían qué hacer con ellos. Más tiempo libre y más bienes de consumo producidos en masa se combinaron para marcar el comienzo de una nueva era de capitalismo. Esta fue la década en la que el catálogo de Sears se convirtió en una parte indispensable de la vida moderna, y los planes de pago a plazos y otras formas de comprar a crédito comenzaron a popularizarse.
Clason vio todo esto y supo adónde iba. Se dio cuenta de que la gestión del concepto de renta disponible iba a ser difícil para la próxima generación, por lo que tuvo que empezar de inmediato. En la sección de El hombre más rico de Babilonia titulado Seven Cures For A Lean Purse, intenta poner las riendas del gasto, algo que los estadounidenses nunca habían tenido que considerar.
La primera cura para un monedero magro es simple: gana dinero, o como decían en la antigua Babilonia, comienza a engordar tu monedero. Esto no fue un problema en la época de Clason. Los puestos de trabajo abundaban en las zonas urbanas y estaba surgiendo una nueva clase empresarial. Los salarios reales de los trabajadores urbanos aumentaron casi un 20% durante la década, un aumento asombroso. Las cosas no iban tan bien en las zonas rurales, pero eso no es ni aquí ni allá.
En 1922 también se produjo un cambio radical en el sistema fiscal estadounidense. El secretario del Tesoro, Andrew Mellon, redujo la tasa impositiva marginal máxima del 73% al 58% ese año y continuó haciéndolo año tras año hasta que llegó al 25% a fines de la década. Los estadounidenses tenían más dinero en el bolsillo que nunca.
La segunda cura para un monedero pequeño es igualmente simple: controle sus gastos, o como decían en la antigua Babilonia, controle sus gastos.
Ese fue más difícil de tragar tanto para los estadounidenses modernos como para los antiguos babilonios. Como dice el sabio de Clason, Arkad, en el libro:
Que lo que cada uno de nosotros llama nuestros 'gastos necesarios' siempre crecerá para igualar nuestros ingresos a menos que protestemos en sentido contrario.
Lo que está diciendo allí es que no somos buenos para evaluar cuánto dinero necesitamos gastar. Los seres humanos somos criaturas de hábitos y es mejor gastar dinero que ahorrarlo. Así que nos acostumbramos a salir a comer, comprar ropa nueva y, en general, participar en todas las trampas del capitalismo.
Y seamos francos: no hay nada objetivamente malo en eso. La participación en el mercado es lo que hace que nuestra economía funcione, después de todo. Pero Si quiere que su dinero crezca, tendrá que ahorrar algo, sin importar cuánto gane.
La década de 1920 también vio el nacimiento de la industria publicitaria moderna. La difusión de la electricidad y la radio hizo posible que las empresas promovieran sus productos a nivel nacional, sembrando las semillas del deseo en la mente del público. La década vio a Estados Unidos dar sus primeros pasos reales hacia un estilo de vida impulsado por el consumidor, donde su valor social estaba determinado por sus posesiones materiales.
El concepto de establecer un presupuesto personal era algo nuevo para muchos estadounidenses, que básicamente habían estado viviendo a un nivel de subsistencia. Pero el rápido aumento del mercado de valores requirió que se inyectaran nuevas inversiones. Este fue también el comienzo del sistema crediticio, ya que los bancos devolvieron la moneda al mercado para impulsar aún más el gasto.
Arkad, o George Clason, tenían algo que decir al respecto.
Les digo que así como las malas hierbas crecen en un campo donde el agricultor deja espacio para sus raíces, así también libremente los deseos crecen en los hombres siempre que existe la posibilidad de que sean gratificados. Tus deseos son multitud y los que puedes complacer son pocos.
Esta fue una declaración profética en 1926. La nación estaba comenzando a inclinarse hacia la economía centrada en el comercio minorista en la que se convertiría, y se pueden ver las huellas fosilizadas de esta tendencia en las docenas de centros comerciales vacíos en todo el país. Estados Unidos ha presentado el gasto como un imperativo moral para sus ciudadanos, y en 2017 teníamos 23.5 pies cuadrados de espacio comercial para cada persona en el país, la mayor cantidad de cualquier nación del mundo.
Es importante recordar que Clason escribió originalmente este material en forma de folletos para que los bancos y las compañías de seguros los distribuyeran para persuadir a las personas de que invirtieran dinero en ellos. Lo que realmente estaba vendiendo es el concepto de gratificación retrasada: no obtener algo en este momento con la esperanza de obtener una recompensa mayor en el futuro.
Esta fue una factura de venta particularmente fuerte en ese momento porque el país se encontraba en el período de mayor prosperidad que jamás había visto. A medida que avanzaba la década, la gente llegó a creer que las cosas seguirían mejorando. ¿Por qué deberían pensar en el futuro cuando el presente era tan magnífico?
Cuando el escribio El hombre más rico de Babilonia Clason no tenía idea de que se avecinaba un colapso masivo de la bolsa de valores. En 1929, el mercado perdió miles de millones de dólares en un solo día, hundiendo al país en la Gran Depresión. Aunque los lectores de su libro probablemente vieron desaparecer una cantidad significativa de su riqueza, las habilidades presupuestarias que aprendieron resultarían cada vez más valiosas durante la próxima década.
El consejo de Arkad se trata de separar la necesidad del deseo; algo a lo que rara vez se había llamado a hacer a los estadounidenses. Es revelador que todavía seamos bastante malos en eso menos de cien años después.
B.J. Mendelson es el autor de Social Media is Bullshit (St. Martin’s Press) y The End of Privacy. Escribe sobre diseño de reputación en su blog, BJMendelson.com
