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¿El fútbol sin conmociones cerebrales seguiría siendo fútbol?

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Incluso cuando los niños más pequeños en el campo fueron golpeados con fuerza y ​​arrastrados uno por uno, sus propios padres no intentaron detener el juego. Las mamás y los papás se quedaron al margen, vitoreando. Aunque luego fueron suspendidos después de una audiencia, los árbitros y entrenadores continuaron jugando, preocupados por lograr otro juego para el calendario de fútbol de 2012 de Pop Warner.

Esto no fue un poco de Monty Python o un parque del Sur episodio. Esto realmente sucedió en Southbridge hace unas semanas.

Tal es la gloria y el delirio del fútbol americano: el vigorizante aire otoñal, el chasquido de una cerveza en el portón trasero, la cómoda sudadera con el logo del equipo, los chicos con los hombres en las duchas.

Ha sido un mal año para el deporte de otoño favorito de Estados Unidos, con demandas de exjugadores de la NFL, el escándalo de Penn State, suicidios de jugadores profesionales, muertes en la universidad y en la escuela secundaria, y lesiones cerebrales en todos los niveles. La NFL acaba de gastar $ 30 millones en los Institutos Nacionales de Salud en un pase filantrópico Hail Mary para evitar el lío legal y de relaciones públicas sobre un vínculo entre las conmociones cerebrales repetidas en el fútbol y la enfermedad de Alzheimer de inicio temprano. El comisario utiliza palabras como evolucionar para describir el futuro del fútbol.

Se ha estado construyendo durante años, pero el deporte parece haber llegado a un punto de crisis. El Centro Nacional de Investigación de Lesiones Deportivas Catastróficas dice que todos los juegos de fútbol americano (desde sandlot hasta la NFL) causan un promedio de nueve muertes al año. La semana pasada, un niño de 19 años llamado William Wayne Jones III se derrumbó y murió durante una práctica en el campo en la Universidad Estatal de Tennessee. La causa de la muerte aún no se ha determinado.

Luego están las muertes fuera del campo: en agosto, el receptor abierto de los Tennessee Titans, O.J. Murdock se pegó un tiro en un auto y murió a los 25 años, convirtiéndose en el sexto jugador de la NFL en suicidarse en dos años, un fenómeno que puede estar relacionado con una lesión cerebral.

Los muertos son superados en número por los heridos que caminan. Un estudio publicado en septiembre encontró que los jugadores de la NFL se enfrentaban a un riesgo de Alzheimer superior al promedio. El estudio siguió a 3.400 jugadores de la NFL a largo plazo entre 1959 y 1988 y encontró que su riesgo de desarrollar la enfermedad era cuatro veces mayor que el de la población general.

Miles de exjugadores han demandado a la liga alegando que la NFL no les informó del peligro a largo plazo de daño cerebral por conmociones cerebrales repetidas. Los demandantes buscan responsabilizar a la liga por el cuidado de los jugadores que sufren estos problemas.

Pero, ¿hay alguna forma de reconciliar la seguridad de los jugadores y la brutalidad inherente del deporte para complacer al público?

El béisbol a menudo se llama el pasatiempo de Estados Unidos, pero el tapiz de la gracia física y la fuerza bruta en el corazón del fútbol es la destilación más perfecta de nuestra esencia nacional. Somos la única nación que juega fútbol real, no el delicado fútbol del resto del mundo. Quizás solo los equipos de rugby británicos y australianos o los toreros españoles nos igualen en términos de deporte de sangre público.

Los jubilados de la NFL merecen ganar sus demandas, aunque se inscribieron para arrancarse los sesos a ellos mismos y a otros hombres. A diferencia de los gladiadores de la antigua Roma, que eran literalmente esclavos obligados a ir a los terrenos del estadio para luchar por sus vidas, los jugadores de fútbol profesional eligen el deporte y se les paga bastante. El salario medio de un jugador de la NFL es de 770.000 dólares. Por supuesto, el dinero no es tan asombroso si se considera que la carrera promedio dura solo tres años y medio, a menos que incluya un concierto de locutor o un concesionario Ford.

¿Son 2 millones de dólares una compensación justa por renunciar a la composición de uno años mucho antes que sus compañeros? Es demasiado tarde para preguntarle a Michael Iron Mike Webster, el famoso pívot de los Pittsburgh Steelers que, como tantos otros jugadores, fue diagnosticado con encefalopatía traumática crónica, una enfermedad degenerativa, solo después de su muerte, tras años de depresión, dolor y demencia.

El problema es que la pelota universitaria se presenta como una forma de salir de la pobreza para los niños grandes y atléticos. La olla de oro es atractiva y es difícil culpar a los niños por elegir este deporte. Pero la mercantilización de facto de los niños pobres y fuertes significa que los jugadores siguen siendo propiedad de los dueños del equipo.

Y qué dueños son. El equipo promedio vale más de mil millones de dólares y gana un promedio de $ 261 millones por temporada. Los anuncios para el Super Bowl se vendieron por $ 116,667 por segundo el año pasado, según Bloomberg.

Los anunciantes y los multimillonarios no son los únicos que invierten: los estadounidenses promedio financian los grandes estadios donde se desarrollan los enfrentamientos, ya que el público se destina a proyectos de construcción en lugar de a la educación infantil. El Lucas Oil Stadium en Indianápolis, donde se jugó el Super Bowl el año pasado, costó $ 720 millones, gran parte financiado por los contribuyentes .

A pesar de todo el dinero invertido en el deporte, la floración viene del Rose Bowl. La publicidad sobre los síntomas a largo plazo que sufren los jugadores de fútbol con lesiones cerebrales ha reducido la participación en el deporte a nivel juvenil, según informes de todo el país este otoño.

La NFL está luchando para lidiar con las consecuencias. El comisionado Roger Goodell, hablando recientemente en la Escuela de Salud Pública de Harvard, insistió en que el juego puede evolucionar y ser más seguro. Dijo que la liga ha cambiado las reglas, incluida la prohibición del tackle de cuña voladora para hacer el juego más seguro, y la introducción de tecnología de casco mejorada.

No hace mucho, el juego permitía la palmada en la cabeza, tacleadas con mascarilla, tacleadas con cuello de caballo, bloqueos peligrosos y golpes en la cabeza de receptores y mariscales de campo indefensos. Todo eso ha cambiado, dijo.

Goodell afirmó que la nueva atención a los efectos a largo plazo de las lesiones cerebrales significa que el juego es potencialmente más seguro. La liga ha avanzado mucho para avanzar en la línea de patada inicial, penalizar los golpes en la cabeza y diagnosticar más rápidamente las conmociones cerebrales en la línea lateral.

En un domingo reciente, tres mariscales de campo de la NFL, Alex Smith, Jay Cutler y Michael Vick, fueron sacados de los juegos con conmociones cerebrales, y la lesión de Vick se describió como bastante significativa. Los mariscales de campo probablemente han estado pasando los domingos por la noche con conmociones cerebrales desde que el fútbol profesional salió al aire. Pero tres sacados del campo en una tarde es inusual y probablemente esté relacionado con la recién descubierta consideración de la NFL por el cerebro de los jugadores.

Por ahora, parece que preferiría ver Masterpiece Theatre en Acción de Gracias, pero al contrario , Amo a estos brutos. No puedo tener suficiente de la belleza del corredor o del arco de pase del mariscal de campo, la perfección humana de Tom Brady y su brazo de lanzar en el segundo antes de ser aplastado por los trogloditas de la línea defensiva. ¿Quién puede resistir el choque de cascos, el crujir de carne y hueso golpeando la tierra? El salvajismo primigenio entregado a nuestras salas de estar es el punto principal. Sin él, es fútbol.

Pero el precio que pagan los niños y adolescentes con lesiones cerebrales, y potencialmente miles de hombres adultos reducidos a andar arrastrando los pies por el Alzheimer de inicio temprano, es una buena factura para pagar las emociones de los adictos a la televisión.

Más publicidad sobre el fútbol y las lesiones cerebrales está causando anecdóticamente que más padres mantengan a sus hijos fuera del campo. Algunos cambios en marcha incluyen la distribución de penalizaciones por taclear con la cabeza y enfatizar técnicas defensivas más seguras. Pero los jugadores de secundaria todavía sufren 67.000 conmociones cerebrales al año en el fútbol, ​​lo que alimenta una obsesión multimillonaria que prospera con su sangre nueva. Todos los viernes por la noche en esta época del año, los cazatalentos universitarios merodean por los puestos de la escuela secundaria con binoculares y gráficos, observando a los niños como si fueran caballos de carreras.

Pop Warner, el equivalente deportivo de las ligas menores, ha realizado algunos cambios, que incluyen limitar los ejercicios de contacto a un tercio del tiempo de práctica y prohibir los ejercicios de frente a toda velocidad. Un experto en lesiones cerebrales ha aconsejado que no se practique fútbol americano hasta los 14 años, pero Pop Warner eliminó el fútbol americano de banderas más seguro en 2005 porque los padres insistieron en la versión de contacto completo. La liga incluso agregó tackle para niños de 5 y 6 años.

La NFL puede invertir millones en la investigación de lesiones cerebrales y cascos, pero los cambios reales deben comenzar a nivel local, en campos como el de Southbridge, Massachusetts. Los padres deben exigir que las ligas y las escuelas instalen reglas más estrictas para proteger a sus hijos y que los entrenadores los hacen cumplir. Si eso significa un juego más amable y gentil, que así sea.

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