Avi Loeb, físico de la Universidad de Harvard, posa para un retrato en el observatorio cerca de su oficina en Cambridge, MA, el 29 de enero de 2019.Adam Glanzman / Para The Washington Post a través de Getty Images ¿Estamos solos? Esa es una de las preguntas más fascinantes del universo y, sin embargo, ningún científico puede responderla. De hecho, la mayoría de los astrónomos se han distanciado intencionalmente del trabajo relacionado con SETI, o de la búsqueda de inteligencia extraterrestre, ya sea por temor a ser asociados con la pseudociencia o porque están convencidos de que es una causa condenada ... al menos hasta que alguien más salga. esa extremidad intergaláctica.
Según Avi Loeb, presidente del Departamento de Astronomía de la Universidad de Harvard, la búsqueda de vida extraterrestre no solo es una causa digna, sino que garantiza el éxito, estadísticamente hablando. Hay al menos cuatro mil millones de estrellas similares al sol solo en la Vía Láctea, y los científicos estiman que la mitad de ellas están rodeadas por planetas similares a la Tierra que podrían albergar vida. Las probabilidades matemáticas están en contra de que estemos solos, y si quieres evidencia más tangible, es posible que una pieza de inteligencia alienígena ya nos haya visitado recientemente, según la investigación de Loeb.
El 19 de octubre de 2017, el telescopio Pan-STARRS1 en Hawái detectó algo extraño en el cielo: un objeto que viajaba a cuatro veces la velocidad promedio de un asteroide y se movía en una trayectoria libre de la fuerza gravitacional del sol. Los datos de observación revelaron más tarde que el objeto provenía de la dirección de Vega, una estrella cercana a 25 años luz de distancia de la Tierra, e interceptó el plano orbital de nuestro sistema solar a principios de septiembre. Hizo la aproximación más cercana al sol el 9 de septiembre. Y, el 7 de octubre, pasó por la Tierra a una velocidad de casi 60,000 millas por hora antes de moverse hacia la constelación de Pegaso y la oscuridad más allá.
Los astrónomos nunca antes habían visto algo así. Basándose en su inusual velocidad y trayectoria, llegaron a la conclusión de que debía ser un objeto interestelar. Se conoció como ‘Oumuamua (pronunciado oh-mooah-mooah), que significa explorador en hawaiano.
Pero, ¿qué diablos era? Ahí es donde las opiniones de los científicos divergen. Loeb no está convencido de la mayoría de las teorías, lo que lo lleva a esta pregunta: ¿y si no fuera natural en absoluto sino un artefacto de una civilización alienígena? En su nuevo libro, Extraterrestres: El primer signo de vida inteligente más allá de la Tierra, el profesor explica por qué esta es una posibilidad válida y qué podría hacer la comunidad científica para averiguarlo.
A principios de este mes, Braganca entrevistó a Loeb sobre algunas de las preguntas más curiosas sobre ‘Oumuamua, la importancia del descubrimiento y su frustración con la obstinada resistencia de la comunidad científica a buscar vida más allá de la Tierra. A continuación se muestra una transcripción editada de la entrevista.
Hablemos primero de 'Oumuamua'. ¿Qué características de este objeto te convencen de que no puede ser un hecho natural?
No se parece a ningún objeto que hayamos visto antes. El brillo de ‘Oumuamua cambia diez veces cada 8 horas, lo que significa que su forma debe ser muy extrema, su longitud al menos cinco a diez veces su ancho. Es similar a lo que vería si dejara un trozo de papel delgado como una navaja revoloteando al viento.
En junio de 2018, se informó que ‘Oumuamua exhibió un empujón adicional lejos del sol. La pregunta es, ¿qué le dio este empujón extra? No podría ser el efecto cohete de la cola de un cometa, porque no vimos ninguna cola. Sugerí que podría ser la luz del sol reflejada la que le dio el empujón, algo así como la vela de un barco. Ese es el concepto de vela ligera. Pero para que ese sea el caso, necesitaría que el objeto sea extremadamente delgado, de menos de un milímetro de grosor. El problema es que la naturaleza no hace este tipo de cosas. 
Imagen combinada del telescopio del primer objeto interestelar `Oumuamua (en un círculo) en azul como una fuente puntual no resuelta en el centro.ESO
Aún así, muchos científicos no están de acuerdo contigo. E incluso entre ellos, existen diferentes teorías de lo que realmente podría ser. ¿Cuáles son los principales argumentos que existen?
En primer lugar, existe una gran comunidad de personas de la corriente principal que simplemente ignoran las anomalías. Eso, para mí, es lamentable. Pero entre los científicos que fueron lo suficientemente responsables como para prestar atención a los detalles de 'Oumuamua, algunos sugirieron que tal vez sea un iceberg de hidrógeno, un trozo de hidrógeno congelado, en cuyo caso no verías una cola de gas incluso si se evapora como un cometa, porque el hidrógeno es transparente. Sin embargo, el problema con esa hipótesis es que nunca hemos visto icebergs de hidrógeno. Es muy difícil imaginar cómo se formarían. De hecho, tengo un artículo que muestra que los icebergs de hidrógeno se evaporarían muy rápidamente a medida que atraviesan el espacio interestelar, por lo que no podrían haber sobrevivido al viaje desde otro sistema estelar al sistema solar.
Otra sugerencia fue que es un conejito de polvo o una colección de partículas de polvo. En ese caso, el polvo tendría que estar muy enrarecido y poroso para que la luz del sol pueda reflejarse en él. Necesitarías un objeto del tamaño de un campo de fútbol que sea cien veces menos denso que el aire. Me cuesta imaginar que un objeto así pueda sobrevivir también al viaje interestelar.
También se sugirió que podría ser un fragmento de la ruptura de un objeto más grande por una estrella. El problema con eso es que la posibilidad de que un objeto grande pase lo suficientemente cerca de una estrella como para que se interrumpa es muy pequeña. Incluso cuando sucede, terminaría con fragmentos alargados, en forma de cigarro. Pero los datos de ‘Oumuamua muestran que es 90 por ciento probable que sea plano, con forma de panqueque, no con forma de cigarro.
Entonces, estas son algunas de las sugerencias en la literatura. Todos me parecieron menos plausibles que 'Oumuamua es un artefacto de tecnología alienígena. Por eso sigo pensando que es una posibilidad muy viable.
¿Cuál es la importancia de este descubrimiento si tu ¿La hipótesis se confirma algún día?
Es extremadamente significativo, porque significaría que no estamos solos. Hasta ahora no tenemos evidencia directa de vida en otros planetas. Pero creo que probablemente no estemos solos. Y no es especulativo en absoluto. Ya sabemos que la mitad de todas las estrellas similares al Sol tienen un planeta similar a la Tierra orbitando aproximadamente a la misma distancia de la estrella. Hay miles de millones de estos sistemas solo en la galaxia de la Vía Láctea, así que si tiras los dados miles de millones de veces, ¿cuál es la probabilidad de que seamos los únicos? Muy pequeña.
Y, de hecho, me interesa la segunda pregunta: si no estamos solos, ¿somos el niño más inteligente de la cuadra? Probablemente no. Si 'Oumuamua es un objeto de una civilización alienígena, podemos aprender qué tan avanzadas son sus tecnologías y, si ya no existen, podemos estudiar por qué.
Stephen Hawking advirtió sobre la búsqueda de vida extraterrestre porque cree que podría ponernos en peligro. ¿Abogas por lo contrario?
No. Estaba hablando de si comunicarnos y que deberíamos escuchar pero no hablar. Estoy completamente de acuerdo con él en eso. No fue una cosa inteligente porque no sabemos quién está ahí fuera.
Sin embargo, ¿no es demasiado tarde? La NASA ha enviado cinco sondas interestelares . Y dos de ellos (Voyager 1 y Voyager 2) ya han alcanzado el espacio interestelar.
Oh si. En realidad, hemos estado hablando durante aproximadamente un siglo enviando ondas de radio. A estas alturas, han alcanzado la distancia de unos 100 años luz. Entonces, cualquiera dentro de ese vacío esférico a nuestro alrededor que tenga un radiotelescopio similar a los que tenemos sabría que existimos.
Mencionaste en el libro que el telescopio Pan-STARRS que detectó 'Oumuamua no estaba lo suficientemente avanzado para encontrar este tipo de objeto hasta 2014. ¿Eso significa que podríamos haber perdido a muchos visitantes extraterrestres en el pasado? ¿Habrá más en el futuro?
¡Absolutamente! Se necesitan decenas de miles de años para que un objeto como 'Oumuamua atraviese todo el sistema solar, por lo que en un momento dado hay una gran cantidad de tales objetos, trillones de tales objetos, en el sistema solar.
La buena noticia es que tendremos muchas oportunidades de observar más de cerca estos objetos la próxima vez que aparezcan. 'Oumuamua es como el invitado a cenar que había salido por la puerta principal cuando te diste cuenta de que es especial. En tres años, habrá un nuevo telescopio de reconocimiento llamado Observatorio Vera C. Rubin que es mucho más sensible que Pan-STARRS. Según nuestro cálculo, debería detectar al menos un objeto como 'Oumuamua cada mes.
Obviamente, existe un gran interés en la búsqueda de ET por parte del público. El tema está muy retratado en la cultura pop, el cine y otras obras de ciencia ficción. Y sin embargo, como dijiste, la comunidad científica dominante históricamente ha ignorado los esfuerzos de SETI. ¿Cómo reconcilia estos dos hechos contradictorios?
En primer lugar, no me gusta la ciencia ficción porque a menudo viola las leyes de la física y me parece ridícula. Pero eso no impide que el tema merezca un estudio científico decente. Los científicos no deberían preocuparse por lo que los no expertos han dicho sobre estos temas. El punto es que mucha gente quiere saber la respuesta y está dispuesta a financiar la ciencia para hacer eso. ¿Cómo se atreven los científicos a negarse a asumir esa tarea? No entiendo.
Podrías pensar que es conservadurismo. Pero no lo creo. Dado el hecho de que hay tantos sistemas como el sol y la Tierra en el universo, creo que la visión conservadora real sería asumir que existe vida extraterrestre y buscar activamente signos.
Si no es conservadurismo, ¿de dónde crees que viene la resistencia?
Recuerdo haber asistido a un seminario sobre ‘Oumuamua con un colega mío hace unos años. Cuando salimos de la habitación, dijo: Este objeto es tan extraño que desearía que nunca existiera. Eso ilustró el síntoma. Esas personas trabajan en cosas con las que están familiarizados durante años. Y cuando surge algo desconocido, simplemente no quieren que sea demasiado diferente. Es por eso que me encuentro con muchos retrocesos y resistencia.
Pero las cosas más emocionantes se descubren cuando cambia su forma de pensar. Si piensas en la mecánica cuántica que nos impusieron los experimentos, eso cambió por completo la base de la física, y todavía no la entendemos por completo. Por lo tanto, el hecho de que nos sintamos incómodos con las cosas que desafían nuestras creencias no significa que no debamos explorarlas.
¿Tiene algún mensaje final para la comunidad científica o la próxima generación de físicos que podrían cambiar la situación?
En primer lugar, la comunidad científica debe corregir su curso. Al igual que un sistema de navegación volverá a calcular una ruta cuando vaya en la dirección equivocada, creo que la comunidad científica debe volver a calcularla porque ahora sabemos mucho más sobre el universo de lo que solíamos saber.
La comunidad astronómica pasó por muchas revoluciones a lo largo de los años. El más reciente es la astrofísica de ondas gravitacionales. Antes de eso fue el descubrimiento de exoplanetas. En cada uno de estos casos, hubo mucha resistencia al cambio y por eso se retrasaron importantes descubrimientos. Y siempre hubo alguien que salvó el día. En el caso de LIGO, fueron los administradores de la National Science Foundation (NSF) quienes vieron la luz y se dieron cuenta de que era especial.
Por lo tanto, debe librar una batalla cuesta arriba si desea realizar cambios importantes en su campo. La otra cosa a tener en cuenta es que la realidad no desaparece. Todos podemos estar de acuerdo entre nosotros en que 'Oumuamua es solo un pedazo de roca y ser felices con nuestra ignorancia. Pero no importa. A la ciencia no le importa en qué estamos de acuerdo o en desacuerdo.
El nuevo libro de Loeb, Extraterrestres: El primer signo de vida inteligente más allá de la Tierra , llega a las estanterías el lunes 26 de enero.
