Proyección de la NASA del eclipse solar del 21 de agosto.NASA Nota del editor: Un eclipse solar total será visible en los Estados Unidos el lunes 21 de agosto. Shannon Schmoll, directora del Planetario Abrams en la Universidad Estatal de Michigan, explica por qué y cómo sucede, y qué podemos aprender de un eclipse.
¿Cómo sabemos cuándo va a ocurrir un eclipse? ¿Cómo sabemos de antemano dónde será visible?
Los eclipses solares ocurren cuando nuestra vista del sol está bloqueada por la luna. Cuando la luna se alinea entre el sol y la Tierra, la luna proyectará una sombra sobre la Tierra. Esto es lo que observamos en tierra como un eclipse solar.
Sabemos cuando sucederán porque durante siglos los astrónomos han medido con mucha precisión los movimientos de la Tierra, la luna y el sol, incluidas sus formas orbitales, cómo las órbitas preceso y otros parámetros. Con esos datos sobre la luna, e información similar sobre el La órbita de la Tierra alrededor del sol. - podemos hacer modelos matemáticos de sus movimientos en relación con los demás. Usando esas ecuaciones, podemos calcular tablas de datos eso puede predecir lo que veremos en la Tierra , dependiendo de la ubicación, durante un eclipse, así como cuándo sucederán y cuánto durarán. (El siguiente grandes eclipses solares sobre los Estados Unidos será en 2023 y 2024 .) 
La trayectoria del eclipse el 21 de agosto.NASA
¿Con qué frecuencia ocurren los eclipses?
Un eclipse solar ocurre, en promedio, un par de veces al año. La la luna pasa entre la tierra y el sol cada 29 días, una vez que llamamos Luna nueva - cuando la luna no es visible en el cielo nocturno de la Tierra. Sin embargo, la órbita de la luna y la trayectoria del sol en nuestro cielo no coinciden exactamente, por lo que en la mayoría de esos eventos de luna nueva, la luna aparece por encima o por debajo del sol. 
La línea azul muestra la eclíptica, el camino que el sol parece tomar en nuestro cielo visto desde la Tierra. La línea blanca muestra la órbita de la luna. Para que ocurran los eclipses, tanto el sol como la luna deben estar dentro del área marcada con paréntesis amarillos.John French, Planetario Abrams
Sin embargo, dos veces al año, hay un período en el que la luna y el sol se alinean con la Tierra; los astrónomos llaman a esto una temporada de eclipses. Dura unos 34 días, el tiempo suficiente para que la luna complete una órbita completa (y algo más) de la Tierra. Durante cada temporada de eclipses, hay al menos dos eclipses visibles desde algunas partes de la Tierra. En la luna llena, habrá un eclipse lunar, cuando la luna pasa directamente detrás de la Tierra, lo que resulta en una luna más oscura y de color rojizo. Y en la luna nueva, habrá un eclipse solar, cuando el sol está bloqueado por la luna.
¿Podemos aprender algo de los eventos de eclipses, o son realmente rarezas que ocurren en la naturaleza?
Definitivamente podemos aprender cosas de los eclipses. La capa más externa del sol, conocida como corona, es difícil de estudiar porque es menos brillante que el resto del sol, por lo que tenemos problemas para verla en medio del resto del brillo del sol. 
Durante un eclipse, la corona del sol se vuelve visible para los observadores en la Tierra.NASA
Cuando la luna bloquea el sol, podemos ver la corona, la famosa imagen del halo de luz alrededor del disco oscuro de la luna. Actualmente, los astrónomos estudian esto creando un eclipse artificial con una máscara incorporada en instrumentos especiales en telescopios llamados coronógrafos. Esto es genial, pero no permite las mejores imágenes. Los eclipses brindan a los científicos la oportunidad de obtener más datos para estudiar la corona en profundidad .
También podemos aprender sobre la Tierra misma. En una zona afectada por un eclipse, el oscurecimiento del sol provoca una caída repentina de la temperatura . Los estudios financiados por la NASA durante este eclipse analizarán los efectos del eclipse en nuestra atmósfera, así como lo que sucede en tierra. Estudios anteriores observaron el comportamiento de los animales durante un eclipse en 2001 y señalaron algunos animales pasaron por sus rutinas nocturnas mientras el sol desaparecía mientras otros se ponían nerviosos.
Y podemos aprender sobre todo el universo. Hace menos de 100 años, un eclipse demostró ser una predicción que Albert Einstein había hecho sobre la gravedad. Ese éxito ayudó a convertirlo en un nombre familiar. En su teoría general de la relatividad , Einstein había predicho que la gravedad podría doblar el camino de la luz . El efecto que predijo fue muy leve, por lo que sería mejor verlo cuando la luz pasa por un cuerpo celeste muy grande como parte de sus viajes a través de una distancia muy larga del espacio.
Sir Arthur Eddington , un astrónomo que ayudó a promover el estudio de la relatividad general y cuyo trabajo es una pieza importante de nuestra comprensión moderna de las estrellas y los agujeros negros, utilizó el oscuridad proporcionada por un eclipse solar para mirar la posición de la luz de las estrellas durante el día, cuando pasa el sol. Entonces él comparó esas posiciones con sus posiciones conocidas por la noche . El vio eso la gravedad del sol había doblado el camino - exactamente como y en la cantidad exacta que Einstein había predicho.
¿Qué tan extraño es que la luna básicamente pueda bloquear exactamente el sol?
Es muy inusual que la luna y el sol estén en las distancias y tamaños adecuados a parecen tener el mismo tamaño en nuestro cielo. Esto permite que la luna bloquee perfectamente el disco solar, al tiempo que nos muestra la corona. Venus y Mercurio, por ejemplo, también pueden pasar frente al sol desde nuestra perspectiva. Sin embargo, aparecen como pequeñas motas que se mueven a través del sol. 
Venus aparece como un pequeño punto en la parte superior izquierda cuando pasa entre el sol y la Tierra en 2012.NASA
¿Qué vería pasar en la Tierra alguien de pie en la luna? ¿Se oscurecería la Tierra?
Si estuvieras en la luna, podrías ver los efectos del eclipse solar en la Tierra solo si estuvieras de pie en el lado nocturno de la luna, el lado que mira hacia la Tierra. Verías una sombra redonda proyectada sobre la Tierra. Este eclipse en particular primero golpeará el Océano Pacífico, luego se trasladará a Oregón, cruzará los Estados Unidos hasta Carolina del Sur y terminará en el Océano Atlántico. Este camino que toma la sombra se llama el camino de la totalidad.
Shannon Schmoll es el Director del Planetario Abrams en el Departamento de Física y Astronomía en Universidad del estado de michigan . Este artículo fue publicado originalmente en La conversación . Leer el artículo original .
