La startup de chips cerebrales de Elon Musk, Neuralink, que está desarrollando una interfaz cerebro-computadora implantable (BCI) para uso humano, afirma que su tecnología algún día ayudará a las personas ciegas a restaurar la visión y a los pacientes con parálisis a caminar nuevamente, con pruebas en humanos que podrían comenzar tan pronto como a principios del próximo año, dijo Musk en un evento de la compañía el 30 de noviembre. Musk ha hecho promesas similares sobre Neuralink en el pasado y no las ha cumplido. Su ambicioso cronograma una vez más plantea preguntas y escepticismo de expertos médicos y expertos de la industria.
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El evento fue la primera actualización de productos de Neuralink desde abril de 2021, cuando la empresa demostrado cómo su chip cerebral permitió a un mono macaco jugar al videojuego Pong con su mente. En el evento de ayer, Musk reprodujo un video de un mono diferente con un chip en la cabeza 'escribiendo' en un teclado virtual siguiendo las indicaciones de las teclas resaltadas en una pantalla.
Dijo que la nueva demostración muestra que la tecnología de Neuralink ha mejorado mucho en el último año y que podría tener un chip implantado en su propio cerebro para una de sus futuras demostraciones.
Una BCI es esencialmente una matriz de microelectrodos colocada en áreas específicas del cerebro para decodificar y transmitir señales neuronales a un dispositivo externo. El chip Neuralink de primera generación tiene 1.024 electrodos. En el evento de ayer, Neuralink mostró un modelo de última generación con más de 16.000 electrodos. Eso podría mejorar significativamente algunas funciones del chip. En una prótesis visual, por ejemplo, una mayor cantidad de electrodos mejoraría la fidelidad de la imagen que una persona ciega podría ver, dijo Dan Adams, investigador de Neuralink.
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Grandes promesas que pueden presentar problemas éticos
“Estas son promesas muy lejanas”, dijo Anna Wexler, profesora de ética médica y política de salud en la Universidad de Pensilvania. “Por lo que mostraron, los avances parecían estar principalmente en el lado de la ingeniería. Estas promesas de curar la parálisis también son éticamente preocupantes: pueden dar falsas esperanzas a quienes sufren lesiones graves”.
El uso de la tecnología BCI para ayudar a las personas discapacitadas a restaurar las funciones físicas no es nuevo en la investigación médica. investigadores de BCI han estudiado tales aplicaciones en laboratorios durante años, y hay empresas muy por delante de Neuralink en los esfuerzos por comercializar estas tecnologías.
'Mostrar a un mono hacer algo o a un cerdo hacer algo es lo que hizo la comunidad de investigadores hace 10 años', Marcus Gerhardt, director ejecutivo de Blackrock Neurotech, un fabricante de BCI con sede en Salt Lake City, le dijo al observador en una entrevista a principios de este año.
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Blackrock es una de al menos dos empresas que han obtenido el permiso de la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. para probar dispositivos BCI en cerebros humanos. Ha implantado chips en más de 30 pacientes a través de estudios clínicos en asociación con investigadores de todo el mundo. Synchron, una startup con sede en Nueva York, recibió el permiso de la FDA el año pasado para probar dispositivos similares en cerebros humanos.
Lo que distingue a Neuralink de la competencia es la forma en que fabrica e instala chips cerebrales. El implante de Neuralink, del tamaño de una moneda de veinticinco centavos, es inalámbrico, funciona con baterías (se puede cargar de forma remota), lo instala un robot e idealmente se produce en masa. Todo esto es parte de Musk gran objetivo utilizar el implante no solo en entornos médicos, sino potencialmente en personas sanas para fusionar completamente la conciencia humana y la inteligencia artificial.
“El robot parece ser un avance significativo”, dijo Wexler. “Pero no está claro si alguna vez podrán realmente eliminar a un profesional médico de todo el proceso; probablemente será necesario algún tipo de supervisión neuroquirúrgica, como mínimo”.
La fabricación en masa de un dispositivo sofisticado también será un desafío. “La producción es difícil. Diría que es de 100 a 1000 veces más difícil pasar de un prototipo a un dispositivo que sea seguro, confiable, que funcione en una amplia gama de circunstancias, que sea asequible y que se haga a escala”, dijo Musk en el evento de ayer. “Es increíblemente difícil”.
