Impresión artística de la sonda espacial New Horizons, fechada en 2015.Universal History Archive / Universal Images Group a través de Getty Images ¿Recuerdas la impresionante foto de primer plano de Plutón que iluminó Internet en 2015? La nave espacial que tomó esa fotografía, la sonda New Horizons de la NASA, acaba de hacer otro descubrimiento revolucionario, esta vez sobre la verdad más profunda de nuestro universo: que probablemente haya muchas menos galaxias en el espacio de lo que pensamos inicialmente, lo que significa que nuestra oportunidad de tener planetas similares a la Tierra y la vida extraterrestre también se ha atenuado.
Los científicos han creído durante mucho tiempo que hay hasta dos billones de galaxias en el universo observable, según los datos del Telescopio Espacial Hubble. Pero los nuevos datos devueltos por la sonda New Horizons, que estaba a cuatro mil millones de millas de la Tierra cuando se tomaron las observaciones, sugieren que el límite superior del número de galaxias cae en el rango de cientos de miles de millones, según un estudio presentado a la Sociedad Astronómica Estadounidense esta semana.
Es un número importante que conocer: ¿cuántas galaxias hay? Simplemente no vemos la luz de dos billones de galaxias, dijo el autor principal del estudio, Marc Postman, del Space Telescope Science Institute en Baltimore, Maryland, en un declaración .
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Para estimar el número de galaxias en el universo, los científicos primero cuentan todo lo visible en un campo profundo del Hubble y lo multiplican por el área total del cielo. Luego, para tener en cuenta las galaxias distantes que son demasiado débiles para ser vistas por un telescopio, los astrónomos estudian el débil resplandor de fondo que emiten en el espacio. Para medir ese brillo, las naves espaciales deben enviarse más allá del sistema solar interior para evitar la contaminación lumínica causada por la luz solar que se refleja en el polvo.
New Horizons es la primera sonda espacial que pudo medir el brillo de este fondo óptico cósmico. Desde las afueras del sistema solar, la sonda pudo observar un cielo ambiental diez veces más oscuro que el cielo más oscuro accesible al Hubble.
Este tipo de mediciones son sumamente difíciles. Mucha gente ha intentado hacer esto durante mucho tiempo. New Horizons nos brindó un punto de vista para medir el fondo óptico cósmico mejor de lo que nadie ha podido hacerlo, dijo Tod Lauer de NOIRLab de NSF, otro autor principal del estudio. Tome todas las galaxias que el Hubble puede ver, duplique ese número, y eso es lo que vemos, pero nada más.
La NASA lanzó la misión New Horizons en 2006 con dos objetivos principales: estudiar Plutón y el Cinturón de Kuiper. La sonda voló con éxito por Plutón en 2015 y capturó una foto de alta resolución del planeta enano por primera vez. En enero de 2019, descubrió un objeto del cinturón de Kuiper llamado Arrokoth.
La nave espacial New Horizons se encuentra ahora a 4.400 millones de millas de la Tierra.
