Conozca a Ken Feinberg, el maestro de los desastres

En una gélida tarde de febrero, Kenneth Feinberg, una de las figuras singulares de la historia jurídica estadounidense, reflexionó sobre el concepto de destino. La iluminación puede golpear. Quiero decir, no creo que planee con más de dos semanas de anticipación, se lo diré, dijo el Sr. Feinberg, masticando nueces saladas en el bar del Hotel Carlyle. Creía mucho más en que puedo trazar mi propio destino, básicamente tener control sobre el futuro. No funciona de esa manera. Crees que puedes, pero la vida tiene una forma de lanzar bolas curvas.

El señor Feinberg lo sabría.

Desde la década de 1980, pero especialmente desde el 11 de septiembre de 2001, solo ha habido un abogado en Estados Unidos llamado, una y otra vez, para administrar indemnizaciones a las víctimas y sobrevivientes de los desastres más espectaculares del país. Piense en una calamidad durante la última década y media, y el rostro caído, calvo y con gafas de 70 años con un acento de Boston justo fuera de Los difuntos ha estado en el trabajo: el 11 de septiembre, Virginia Tech, el derrame de petróleo de BP, Sandy Hook, Aurora, el atentado del maratón de Boston.

El abogado demócrata, exjefe de gabinete de Ted Kennedy, se especializa en lo que se llama secamente mediación o resolución alternativa de disputas. En la práctica, esto a menudo significa que debe decidir exactamente cuánto dinero recibirán las personas agraviadas de la empresa privada, institución o gobierno que, en el sistema de juicios tradicional, podría ser considerado responsable de su sufrimiento. En ciertos tipos muy limitados de desastres masivos, tiene que haber una mejor manera que los tribunales uno por uno, insistió Feinberg. Tiene que haber más justicia agregada. Estos programas ... hacen eso. Y tienen mucho éxito.

Para sus admiradores, el Sr. Feinberg es un poco como el titán Atlas que sostiene el planeta.

Para sus detractores, es prepotente y patricio, un habilitador experto en prensa para que las corporaciones flush eviten costosas demandas judiciales.

De cualquier manera, opera en un nicho sin rivales.

Si fuera un pintor o un artista, sería el Picasso del campo legal, dijo Jack Weinstein, un juez federal que nombró a Feinberg para su primer caso importante de mediación en la década de 1980. ¿Qué te parece una cotización?

Más recientemente, Volkswagen contrató al Sr. Feinberg para administrar un programa de reclamos independiente para los propietarios de casi 600,000 vehículos diesel que arrojaron hasta 40 veces las emisiones permitidas legalmente. Los funcionarios de VW admitieron el engaño, lo que agregó un obstáculo para Feinberg, quien espera convencer a los abogados de los demandantes de que eviten ir a juicio. Los abogados que representan a los propietarios de VW ya han expresado su escepticismo sobre la retención de Feinberg por parte de la empresa, quien en última instancia podría ayudar al fabricante de automóviles a evitar el tipo de demandas colectivas que podrían paralizar a la empresa. (Las víctimas que ingresen al programa de reclamos no podrán presentar una demanda).

Teniendo en cuenta que Feinberg tuvo que decidir cuánto recibieron las familias de las víctimas después de los ataques del 11 de septiembre o quién, de los miles de medios de vida arruinados, merecía una compensación después del derrame de petróleo de BP, un escándalo de emisiones es un paseo por el parque, al menos emocionalmente .

Sin duda, hay más trabajo en camino. El Sr. Feinberg espera recibir llamadas sobre el agua envenenada con plomo en Flint, Michigan. Los legisladores en California ya le han pedido consejo sobre cómo compensar a los familiares de los muertos en el tiroteo de San Bernardino. Lo mismo ocurre con los asesinatos en masa de Charleston y Fort Hood.

Sin duda, es un triunfo de la marca. No hay duda de eso, dijo George Conk, profesor de derecho en la Universidad de Fordham y experto en derecho de daños. Es una presencia dominante.

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Kenneth Roy Feinberg nació el 23 de octubre de 1945 y creció en Brockton, Massachusetts. Como muchos baby boomers en Nueva Inglaterra, estaba cautivado por el joven John F. Kennedy y siguió la exhortación del presidente de no preguntar qué puede hacer su país. para usted, pregunte qué puede hacer por su país.

Después de graduarse de la Facultad de Derecho de la Universidad de Nueva York en 1970, el Sr. Feinberg se unió a la Oficina del Fiscal de los Estados Unidos en Manhattan. Poco después, consiguió un trabajo con Ted Kennedy y ascendió hasta convertirse en el jefe de gabinete del león liberal. Allí, se hizo amigo del futuro juez de la Corte Suprema Stephen Breyer, entonces un ambicioso asistente, y trabajó en un esfuerzo de décadas para reescribir todo el código penal federal. El escucha. Es muy práctico, dijo el juez Breyer. Quiere lograr el resultado práctico, siempre. Los legisladores continuarían trabajando en las reformas después de que Feinberg se mudara a un bufete de abogados convencional y lucrativo de D.C. para enfocarse en el trabajo regulatorio y la legislación.

Puramente por accidente, en las propias palabras del Sr.Feinberg, fue elegido en 1984 para ayudar a mediar en una demanda colectiva presentada por 250.000 veteranos de la Guerra de Vietnam contra Dow Chemical Company y otros seis fabricantes de Agente Naranja, un defoliante venenoso que el ejército de los EE. UU. la guerra. Weinstein, el juez federal que seleccionó a Feinberg, lo conocía porque trabajaban para el mismo juez federal, con 30 años de diferencia.

Le dije, recordó el Sr. Feinberg, tomando un sorbo de agua: 'Juez, nunca ... ni siquiera he tomado un curso en la facultad de derecho en mediación'. Él dijo: 'No importa. Eres el chico que quiero, eres inteligente, eres creativo, harás un buen trabajo '.

Weinstein, de 94 años, recordó circunstancias similares y eligió a Feinberg porque tenía reputación de ser un abogado competente y era alguien a quien conocía personalmente. La era de las demandas colectivas solo se había iniciado una década antes, con el advenimiento de la ley moderna de responsabilidad por productos defectuosos. Después de que John Minor Wisdom, el legendario juez de la corte de apelaciones de Luisiana, emitiera la opinión mayoritaria en un caso de 1973 que responsabilizaba a un fabricante de materiales aislantes por no advertir a los trabajadores sobre el peligro del asbesto, se abrió la puerta a lo que los estudiosos del derecho denominan casos de agravio masivo. —Del tipo que eventualmente dominaría el señor Feinberg.

En mis sueños más locos, nunca hubiera pensado que terminaría diseñando y administrando estos enormes programas de reclamos y mediando disputas, dijo Feinberg. Ken Feinberg, en su oficina en Washington DC.(Foto: Mike Morgan para Braganca)

Aunque el caso del Agente Naranja se había prolongado durante más de ocho años, Feinberg llegó a un acuerdo de 180 millones de dólares entre los fabricantes y sus víctimas en solo seis semanas. Fue un trabajo bien remunerado para el joven abogado: $ 800,000 neto , de acuerdo a Hora revista.

A pesar de todos los aplausos que se ganó, algunas familias furiosas sintieron que el juez Weinstein y el Sr. Feinberg los habían traicionado. En 1985 Personas historia de la revista , una esposa de un veterano afligido se quejó de que su hija de 14 años en silla de ruedas sufría defectos de nacimiento debido al Agente Naranja, y el acuerdo la dejó fuera.

Posteriormente, la práctica de mediación y arbitraje del Sr. Feinberg experimentó un auge. Supervisó con éxito un acuerdo de $ 2.4 mil millones por lesiones causadas por un dispositivo anticonceptivo defectuoso, Dalkon Shield, a fines de la década de 1980. Si bien los casos del Agente Naranja y Dalkon Shield generalmente se consideraban golpes de estado para el Sr.Feinberg, no logró llegar a un acuerdo integral sobre un número récord de demandas entabladas contra un fabricante de asbesto, Eagle-Picher Industries Inc. La compañía se vio obligada a declararse en quiebra. (Otro mediador, según Feinberg, llegó a un acuerdo después de que intentó hacerlo demasiado pronto en el proceso).

Pero el 11 de septiembre cimentó la reputación de Feinberg como el maestro de los desastres. Después de los ataques, muchos familiares de las víctimas querían responsabilizar a varias entidades, incluidas, entre otras, la industria de las aerolíneas, el gobierno federal y la Autoridad Portuaria, los operadores del World Trade Center, por no evitar el secuestro del avión y la colapso de las torres.

Existía el temor de que las demandas masivas pudieran destripar a las aerolíneas y dañar aún más una economía ya inestable. El fiscal general John Ashcroft, un republicano, le pidió al Sr. Feinberg que supervisara un bote de $ 11 mil millones de dinero de los contribuyentes para compensar a las familias del 11 de septiembre. El Departamento de Justicia otorgó al Sr. Feinberg poderes de barrido , en las palabras de Luego el York Times ese año, para ayudar a redactar las reglas y procedimientos del fondo, supervisar sus operaciones y aprobar personalmente todo el dinero entregado a los reclamantes. Cualquiera que buscara dinero tenía que renunciar a su derecho a demandar.

Aquí es donde el Sr. Feinberg, quien tomó el exigente trabajo pro bono, ha admitido que se equivocó. Fue lo suficientemente irritante para las familias que tuvieron que renunciar a llevar a cualquier persona a los tribunales por lo que al menos una activista del 11 de septiembre que perdió a un miembro de su familia en el World Trade Center, Sally Regenhard, llamaría dinero de sangre. Más perturbador fue que no todas las víctimas eran iguales. La compensación variaba según el poder adquisitivo de los muertos. La esposa y los dos hijos de un banquero de inversiones que trabajaba en Cantor Fitzgerald recibirían mucho más que la madre de un ayudante de camarero en Windows on the World.

El Sr. Feinberg, como maestro especial, estaba sujeto a ciertas directivas. Para que una familia reciba el dinero libre de impuestos, tuvo que renunciar a su derecho a demandar o apelar. La industria de las aerolíneas estaría a salvo. Luego ideó una fórmula simple: determinar la pérdida económica sufrida como resultado de la muerte prematura, agregar una estimación basada en el dolor y el sufrimiento, y restar de ese número cualquier fuente de ingresos colateral, como un seguro de vida. El valor de una vida osciló entre 250.000 y 7 millones de dólares.

La peor parte, para todas las partes involucradas, fueron las reuniones uno a uno. Los familiares de las víctimas detallaron sus incomparables pérdidas al Sr. Feinberg, quien luego se esforzó por colocar una cantidad de dólares en el sufrimiento.

Las historias que escuchaste cuando estás solo con una familia son tan escalofriantes y tan debilitantes que es la parte más difícil del trabajo, dijo.

Feinberg recordó a una mujer, la esposa de un bombero muerto, que acudió a él y le exigió 2 millones de dólares en 30 días. Dijo en ese momento que dada la burocracia, eso era casi imposible. Le preguntó por qué necesitaba el dinero tan rápido.

Le diré por qué, señor Feinberg. Tengo cáncer terminal. Tengo 10 semanas de vida. Mi esposo se iba a encargar de nuestros dos hijos. Ahora serán huérfanos ', dijo la mujer, según Feinberg. 'Tengo que conseguir este dinero mientras tenga mis facultades y establecer un fideicomiso y asegurarme de que se proporcionen'.

El Sr. Feinberg logró llevarle el dinero cuando lo quiso. Ocho semanas después murió. Tengo cientos de historias como esa, dijo. Su expresión permaneció fija.

También aprendió a decir que no.

Un sobreviviente había escapado del colapso del World Trade Center sin lesiones graves. Pero estaba angustiada y no podía dejar de temblar. Recordaré ese horror el resto de mi vida, le dijo.

'No eres elegible', relató el Sr. Feinberg diciéndole al reclamante. “El Congreso dijo que tiene que haber una lesión física. Estás sufriendo un terrible trauma mental. Lo siento, no puedo ayudarte '. El atentado con bomba de la maratón de Boston fue otro desastre que el Sr. Feinberg tuvo que afrontar.(Foto: Getty Images)

A veces la ley, un estatuto, las reglas requieren que digas [no] y yo le explico a la gente con tanta empatía como puedo que estos programas tienen que ser muy, muy basados ​​en principios, explicó. Tienes que decirle a la gente que así son las cosas y que a veces requiere un poco de amor duro.

Si bien el Sr. Feinberg a menudo es elogiado por su combinación de intelecto y humanidad (se reunió con cientos de personas traumatizadas después del 11 de septiembre), otros lo recuerdan como imperioso y distante.

Fue un proceso horrible y repugnante, dijo Regenhard, quien perdió a su hijo, el bombero de 28 años Christian Regenhard, en los ataques y luego cofundó la Campaña de Seguridad de Rascacielos, una organización sin fines de lucro. Había padres, esposas y esposos que ni siquiera podían levantarse de la cama. Toda su vida se vino abajo y no pudieron ir a uno de estos bufetes de abogados y ofrecerle la vida de su hijo a este tipo que estaba ansioso por salir e ir a la ópera. (El señor Feinberg es un aficionado a la ópera).

La Sra. Regenhard, que todavía está resentida por no haber podido entablar una demanda, siguió al Sr. Feinberg de un distrito a otro mientras hacía su propuesta para que las familias se unieran al programa y recolectaran su dinero. Hacía el mismo lanzamiento todo el tiempo. El pago promedio es de $ 2.5 millones. Yo preguntaba: '¿Es eso realmente lo que va a conseguir un bombero de la ciudad de Nueva York?'

El Sr. Feinberg dijo que deseaba que se hubiera podido hacer de otra manera. Igual dinero para todos. Mejor manera. Abogado Ken Feinberg.(Foto: Mike Morgan para Braganca)

Me arrepiento desde el principio, en casos como el Agente Naranja y el 11 de septiembre, me arrepiento de presentarme de una manera más como un abogado en lugar de una manera más empática y sensible, dijo. Me tomó un tiempo convertirme en esa persona más sensible, escuchando en lugar de hablar.

No creo que mi experiencia legal sea particularmente valiosa, agregó. Mejor tengo experiencia como sacerdote o rabino o psiquiatra… No hay nada que puedas decir que pueda aliviar su dolor.

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Antes del 11 de septiembre, rara vez se establecían fondos de compensación para las víctimas de tragedias masivas. Las víctimas del atentado contra el World Trade Center de 1993 o el atentado de la ciudad de Oklahoma en 1995 no tenían acceso a una gran cantidad de dinero del gobierno. Posteriormente, más entidades públicas y privadas, al ver cómo funcionaba el fondo del 11 de septiembre, lo intentaron por sí mismas y pidieron al Sr. Feinberg que hiciera el trabajo duro, pero no siempre ingrato. Su manejo de alto perfil del fondo del 11 de septiembre impulsó el negocio.

La reverencia de Feinberg por el gobierno —no es una mala palabra— lo obliga a decir que sí a las autoridades que lo necesitan. (No olvide, dijo, que crecí en la adolescencia cuando un hijo rubio de Massachusetts era presidente). Si el presidente ... o un gobernador o un alcalde le pregunta: 'Ken, necesitamos tu ayuda. después de una tragedia. '¿Qué vas a decir? ¿Estoy ocupado?

Deval Patrick, el gobernador de Massachusetts durante el atentado con bomba del Maratón de Boston, dijo que Feinberg es increíble por administrar un fondo de $ 61 millones gratuitamente para las víctimas y desembolsar el dinero en aproximadamente dos meses. Los dos hombres son amistosos por encontrarse en Martha's Vineyard.

El único punto claro que hizo es que seguía diciendo esto: este dinero no va a beneficiar a nadie, dijo Patrick, ahora director gerente de Bain Capital. Una familia que ha perdido a alguien, un individuo que ha perdido una extremidad, no puede recuperarse con dinero. Es un gesto. Sally Regenhard, quien perdió a su hijo bombero en los ataques del 11 de septiembre, se enfrentó al Sr. Feinberg.(Foto: Spencer Platt para Getty Images)

El Sr. Feinberg profesó que su trabajo no requiere una gran cantidad de potencia intelectual, ya que él sigue de forma rutinaria las reglas que se le establecen. Afirmó que, en el caso del Agente Naranja que primero hizo su reputación, el juez Weinstein simplemente obligó a ambas partes a tomar una decisión en ocho semanas o habría un juicio. Él cumplió. Seguí adelante y mantuve la luz encendida toda la noche trabajando con las partes, dijo, citando el optimismo, la tenacidad y la flexibilidad como los tres rasgos que debe poseer un mediador eficaz.

Otros que han trabajado con el Sr.Feinberg lo elogiaron por su perspicacia legal y ética de trabajo, pero fueron tímidos en los detalles, como si su estatus único fuera más allá de toda explicación, como tratar de explicar por qué un gran maestro de ajedrez siempre puede estar cinco movimientos por delante de su oponente. .

Su verdadera innovación puede haber sido darse cuenta de que si desea una Resolución, debe asegurarse de que todos participen en un programa de reclamaciones. Esto significa que tienes que ofrecer algo a casi todo el mundo, incluidas las personas que tienen afirmaciones débiles, dijo Conk, profesor de la Universidad de Fordham. No puede pagar reclamaciones fraudulentas, pero puede pagar reclamaciones débiles.

La certeza, explicó Feinberg, es clave. Le dices a alguien: 'Si vienes a este programa de Feinberg, esto es lo que obtendrás. Esta es la cantidad. No quizás . ¡Aquí lo tienes! ¿Lo quieres? Si va a la corte, puede ... mayo —Te pagan, es posible que no ganes. Aquí lo tienes.'

Tenía otro consejo paradójico, considerando la forma en que ha construido su reputación y su carrera: es mejor no crear estos programas en absoluto.

No lo hagas. Estás señalando a la gente; el gobierno está señalando a las personas para un trato muy especial. Y si vas a hacerlo, dales a todos la misma cantidad de dinero.

Tiene un ego no tan sutil, aunque sabe jugar a la humildad. Creo que me llaman no porque lo que hago sea ciencia espacial. No lo es. Podrías hacer lo que yo hago. Me llamaron porque el último funcionó. Hay cierta credibilidad que viene con el éxito. La próxima vez que consiga uno de estos y falle, me pondrán a pastar.

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Existe cierta resistencia a la práctica del Sr. Feinberg. Incluso admiradores, como David Logan, ex decano de la Facultad de Derecho Roger Williams, advierten sobre la privatización de la justicia que representa dicha mediación.

Nuestra tradición ha sido tener disputas civiles en un sistema acusatorio, supervisado por un juez imparcial con roles importantes para un jurado lego, escribió Logan por correo electrónico. Ken Feinberg tira todo eso por la ventana y se supone que debemos concluir que es simplemente mejor confiar en que él lo hará todo. Agregue a eso el hecho de que Ken Feinberg es seleccionado y pagado por acusados ​​de bolsillo y profundamente interesados.

Norman Siegel, el destacado abogado de derechos civiles, representó a las familias de las víctimas del 11 de septiembre, incluida la Sra. Regenhard, que quería responsabilizar a las personas. La compensación es importante, pero las cantidades en dólares por sí solas no siempre equivalen a justicia, argumentó.

Existe la posibilidad real de que los malhechores a través del proceso alternativo de Feinberg puedan pagar su salida. Y para la gente como yo, es preocupante, dijo. El Sr. Feinberg administró un fondo para las familias de las víctimas en el tiroteo de Virginia Tech en 2007.(Foto: Getty Images)

El Sr. Feinberg dijo que juzga el éxito por la cantidad de personas que optarán por sus programas de reclamaciones en comparación con las que no lo harán. Pero, como señaló Siegel, alguien que se encuentre bajo una presión emocional o financiera extrema puede sentirse presionado para tomar la solución Feinberg más rápida y fácil en lugar de un juicio prolongado, incluso si un juez y un jurado pueden, en última instancia, generar una mayor rendición de cuentas, o una pagar.

El derrame de petróleo de BP en 2010 en el Golfo de México cristalizó lo que Logan también llamó un sistema problemático: una poderosa corporación que intenta comprar sus problemas legales. BP contrató al Sr. Feinberg para administrar un fondo de compensación de $ 20 mil millones que, sorprendentemente, no fue supervisado ni por BP ni por el gobierno federal. El dinero se colocó en una cuenta de depósito en garantía para que el Sr. Feinberg lo administrara, lo que le otorgó una notable cantidad de poder, incluso para sus estándares.

Feinberg fue criticado por no revelar inicialmente su acuerdo con BP. Finalmente, reveló que su firma, Feinberg Rozen LLP., Recibió una enorme tarifa de $ 850,000 al mes. Aún así, se presentaría a sí mismo como un árbitro independiente ante los demandantes hasta que el juez le ordenara que dejara de hacerlo, ya que BP le estaba pagando. Él obedeció y el programa siguió tarareando.

Al igual que la administración Bush, la Casa Blanca de Obama no ha tenido reparos en confiar en Feinberg para limpiar grandes desórdenes. Era el zar de los pagos, o zaaahh, en su tono de Nueva Inglaterra, encargado de decidir cómo imponer la compensación de los ejecutivos mejor pagados en siete empresas, entre ellas Citigroup, Bank of America, American International Group, Inc. que recibieron la mayor trozos de dinero del rescate tras el colapso económico de 2008. Actualmente está trabajando con el Departamento del Tesoro para revisar un plan para recortar las pensiones con fondos insuficientes para los jubilados de Teamsters en todo el país. En los sitios web de izquierda, el viejo demócrata Kennedy ha sido ridiculizado como un cómplice corporativo, un vendido que se folla a la gente de la clase trabajadora.

(El sitio web de World Socialist ponlo de esta manera : Las credenciales anti-clase trabajadora de Feinberg se han establecido en una serie de casos bien publicitados, en los que el profesor de derecho le ha ahorrado al gobierno y a las corporaciones estadounidenses miles de millones de dólares al ofrecer pagos mezquinos a las víctimas de su criminalidad).

Sin embargo, ¿puede alguien, teniendo en cuenta la presión y el dolor asociados con esta línea de trabajo, a veces disfrutarlo?

¿Disfrutar? Lo disfruto como ir al dentista, dijo sin sonreír. Me siento satisfecho y diré que estoy satisfecho con mis esfuerzos. Pero disfrute no es una palabra que usaría para describir lo que hago.

Una versión de esta historia apareció en la portada de la edición del 14 de marzo del New York Braganca.