Para cuando Skye Gebhart y su esposo trajeron a su cachorra, Maisie, a casa desde el VCA Animal Hospital en Chico, California, su factura por dos semanas de atención era de casi ,000. Pero pensaron que valía la pena ya que los veterinarios del cachorro les aseguraron que Maisie estaba bien y que comenzaría a mejorar ahora que su batalla contra el parvo, un virus mortal, había quedado atrás.
Pero una semana después, la pareja se dio cuenta de que su cachorro todavía estaba bastante enfermo. Incluso cuando podían persuadirla para que comiera, vomitaba gran parte de lo que había consumido. Así que llevaron a Maisie de regreso al hospital donde los veterinarios ofrecieron más tratamientos y no hicieron predicciones sobre qué tan bien funcionarían. Después de tres días más y casi ,000 más, Gebhart sospechó que el consultorio veterinario no estaba siendo sincero con ella sobre las posibilidades de que Maise mejorara y seguiría tratando a la cachorra mientras ella y su esposo estuvieran dispuestos a pagar.
La experiencia de Gebhart es cada vez más común a medida que la atención veterinaria se está convirtiendo en un gran negocio. Su hospital VCA local es uno de más de 1,000 en una cadena propiedad de Marte Inc., el conglomerado de dulces y alimentos que se ha expandido rápidamente al cuidado de mascotas.
En las últimas décadas, mucho ha cambiado con la práctica de la medicina veterinaria y los dueños de mascotas a menudo parecen ser los últimos en enterarse. Muchos todavía imaginan a los veterinarios como propietarios únicos que serán amables y afectuosos tanto con las mascotas como con los dueños, una visión similar a lo que describió James Herriot en Todas las criaturas grandes y pequeñas .
Pero las relaciones entre los veterinarios y los dueños de mascotas se han vuelto cada vez más frágiles a medida que las grandes corporaciones y las firmas de capital privado han engullido las prácticas independientes, lo que resulta en un fuerte enfoque en el resultado final que a veces conduce a un cuidado deficiente de las mascotas y facturas más altas para las personas que las aman. . Entre 2017 y 2022, ha habido acuerdos de capital privado por valor de $ 45 mil millones para prácticas y empresas veterinarias, según Pitchbook . Una firma, Socios de capital de la costa , ahora posee más de 650 clínicas bajo cadenas como Southern Veterinary Partners y Mission Veterinary Partners.
Los dueños de mascotas a veces se han visto sorprendidos por el panorama cambiante de la medicina veterinaria, sin saber cómo responder cuando los veterinarios corporativos impulsan diagnósticos y tratamientos costosos.
Las prácticas veterinarias son objetivos de adquisición atractivos
Las corporaciones y las firmas de capital privado encuentran las prácticas veterinarias particularmente apetecibles por varias razones.
Los veterinarios y sus empleados tienden a tener salarios relativamente bajos, particularmente en comparación con los médicos y enfermeras humanos. Además, la propiedad de mascotas en los EE. UU. está en auge, y las estimaciones actuales sugieren que 70 por ciento de los hogares compartir su vida con al menos un animal. Y muchos de esos dueños de mascotas consideran a sus animales como miembros de la familia y están dispuestos a gastar lo que sea necesario para mantener saludables a sus queridos compañeros.
En 2021, los estadounidenses gastaron $ 123.6 mil millones en sus mascotas, según la Asociación Estadounidense de Productos para Mascotas. Eso es significativamente superior a los ,500 millones en 2018. Entre los mayores gastos se encuentran ,000 millones en alimentos y golosinas para mascotas y ,300 millones en atención veterinaria y ventas de productos.
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Algunos de los aumentos más pronunciados en el gasto corresponden a la atención veterinaria. Los costos veterinarios se duplicaron con creces en dos décadas, y el índice de precios al consumidor mostró un aumento del 149 por ciento entre 2003 y 2023, según muestran los datos de la Oficina de Estadísticas Laborales.
Estimaciones recientes sugieren que algunos 75 por ciento de las prácticas veterinarias especializadas , como medicina de emergencia, cirugía y oncología, ahora son de propiedad corporativa. Mars Inc, comenzó a recoger prácticas veterinarias en 2007 y actualmente su Salud Veterinaria de Marte división posee más de 2.000 de ellos. La juerga de compras de Mars ha incluido algunas de las cadenas más grandes, como Banfield Pet Hospital, BluePearl Specialty and Emergency Hospitals, VCA Animal Hospitals y Antech Diagnostics.
Toda la consolidación ha llamado la atención de la Comisión Federal de Comercio, que en junio de 2022 ventas forzadas de algunas prácticas por preocupaciones de que en algunas áreas la propiedad se estaba concentrando demasiado.
La nueva propiedad corporativa es un marcado contraste con la historia de la atención veterinaria.
“Ha sido una profesión que tradicionalmente no ha sido impulsada por el dinero y ha sido considerada una de las profesiones médicas más confiables”, dijo David Lee, director del Centro de Negocios Veterinarios y Emprendimiento de la Universidad de Cornell.
Esa falta de enfoque en el dinero puede haber contribuido a las adquisiciones corporativas. “La mayoría de las prácticas individuales en el pasado estaban mal administradas porque los propietarios sentían que administrar su negocio no era la razón por la que iban a la escuela de veterinaria”, dijo Lee. ”Durante muchos años los veterinarios tuvieron salarios muy modestos, lo que nos convirtió en una profesión muy atractiva para el dinero externo. Hasta hace poco, nuestros técnicos veterinarios y enfermeras a menudo ganaban $ 12, $ 14, $ 15 por hora. Una vez más, la mayoría son muy hábiles y lo hacen porque aman a los animales y quieren ayudar a las personas con las que comparten sus vidas”.
Las demandas de la propiedad corporativa
Los cambios no sorprenden a Donna Hitscherich, profesora titular de finanzas y directora del programa de capital privado de la escuela de negocios de la Universidad de Columbia. El capital privado o las grandes empresas exigen rentabilidad. “Cuando hay inversionistas, tienes una responsabilidad con ellos”, dijo Hitscherich. “Y tienen una agenda”.
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El enfoque en el resultado final puede llevar a que muy poco personal haga demasiado trabajo, ya que 'el costo individual más grande en cualquier práctica veterinaria son sus empleados', escribió la veterinaria Beth Davidow en su blog. El idealista veterinario .
Para maximizar el retorno a los inversionistas, las prácticas pueden decidir pagar menos o reducir la cantidad de empleados, escribió Davidow, actual presidente de la Colegio Americano de Emergencias Veterinarias y Cuidados Críticos y CEO de Timberline Veterinary Emergency and Specialty en Seattle.
Y aunque las prácticas más grandes pueden beneficiarse de las economías de escala, 'en general, ninguno de los ahorros en costos se traslada a los consumidores y los aumentos de precios han sido muy altos en la medicina veterinaria durante los últimos 10 años', dijo Davidow al Observer en un correo electrónico. .
Mientras que algunos dueños de mascotas dicen que han tenido buenas experiencias con las prácticas corporativas, otros dicen que no están contentos con la forma en que operan estas empresas. Una preocupación recurrente es la cantidad de dinero que los veterinarios corporativos les han alentado a gastar, a veces en mascotas que están tan enfermas que no sobrevivirán sin importar el tipo de atención que reciban.
No hay duda de que el costo de la atención veterinaria se ha disparado durante la última década más o menos. Veterinary Practice News estima que en 2010 los estadounidenses gastaron mil millones en la salud de las mascotas. Para 2021, VPN cita una cifra de $ 34 mil millones , que supera con creces el impacto de la inflación. (Ajustado por inflación, el gasto en 2021 sería de ,200 millones, o la mitad de la cantidad real de 2021).
Yo grande aumentos en los precios podría verse en solo dos años (entre 2020 y 2022), según la Asociación Médica Veterinaria Estadounidense. El monto promedio gastado en visitas veterinarias por hogares con un perro aumentó de 4 en 2020 a 2 en 2022. De manera similar, los hogares con gatos gastaron 9 en visitas veterinarias en 2020 y 1 en 2022.
Un cachorro muy enfermo
Gebhart dice que comenzó a investigar el parvo después de que ella y su esposo llevaron a Maisie al hospital veterinario. Lo que encontró en línea no fue tranquilizador. Comenzó a preguntarse si el cuidado que Maisie estaba recibiendo era lo mejor para el cachorro y si los veterinarios de la práctica de VCA le dirían alguna vez si el cachorro estaba demasiado enfermo para volver a casa del hospital.
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“No pensé que nadie estuviera cerca de decir que tal vez deberíamos decirles a estas personas que su perro podría no sobrevivir”, dijo. “En este punto, estoy pensando que amo a este cachorrito, pero no parece que vaya a tener algún tipo de vida”.
Gebhart luego preguntó directamente si la mejor opción sería sacrificar al cachorro. La respuesta, dijo Gebhart, fue 'delicada'. Si bien la eutanasia era una opción posible, dijo el veterinario, 'por otro lado, podría haber otras cosas que podríamos probar'. Gebhart finalmente decidió sacrificar al cachorro y luego se sintió culpable por haber tardado tanto en tomar esa decisión.
VCA no pudo abordar el caso de Gebhart “por razones de privacidad”, dijo Joseph Campbell, director de comunicaciones externas de VCA Animal Hospitals. Pero, “somos transparentes sobre los costos estimados de los procedimientos y tratamientos y obtuvimos el consentimiento del cliente por adelantado. Trabajamos con clientes con necesidad financiera demostrada y nos comunicamos abiertamente con los clientes para resolver cualquier inquietud que pueda surgir de la mejor manera posible”.
Otros dueños de mascotas dicen que se han quedado atónitos ante las sugerencias de que desembolsen una tarjeta de crédito y aprueben baterías de costosas pruebas de diagnóstico en prácticas de emergencia de propiedad corporativa. Para empeorar las cosas, algunos propietarios dicen que se sintieron culpables cuando dijeron que no.
Cuando el perro de Brenton Basinger, Earl, dejó de comer y se volvió letárgico, su veterinario habitual no tenía horarios para una emergencia. Basinger llevó a la mascota de la familia a un consultorio de emergencia, el BluePearl Vet Hospital en Tampa. A Basinger se le dijo que Earl necesitaría ,850.50 de prueba.
Eso parecía mucho dinero y Basinger le preguntó al veterinario a cargo del cuidado de Earl “si todas esas pruebas eran necesarias para descubrir qué le pasaba”, dijo Basinger en un correo electrónico. “Ella aconsejó que si fuera su perro, primero haría un análisis de sangre para ver cómo se veía”.
Los resultados del análisis de sangre fueron claros y el veterinario le dijo a Basinger que Earl estaba muy enfermo y que era poco probable que pudieran salvarlo sin importar lo que hicieran. Basinger estuvo de acuerdo en que lo más humano sería sacrificar a Earl.
Aún así, Basinger estaba molesto por la forma en que fueron las cosas inicialmente. “Sentí que los ,815.50 eran su procedimiento operativo estándar”, dijo. “Si alguien llega con una mascota muy enferma, primero vea si pagará el monto total. No lo sé a ciencia cierta, pero esa es la sensación que tuve durante esta terrible experiencia”.
BluePearl no respondió a las solicitudes de comentarios.
Las sospechas de Basinger pueden no estar lejos de la verdad. Wendy Beers, una veterinaria que había trabajado en una práctica de VCA en Albany, California, dijo Reporteros de Bloomberg que la gerencia tenía cuotas y presionaba a los empleados para que vendieran lo que pudieran.
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“Todos los meses imprimían cosas para decir cuántos paquetes vendiste, cuántos procedimientos hiciste”, dijo. “Y si salen y dicen: ‘Este mes queremos que todos se hagan 20 pruebas del gusano del corazón’, y solo hiciste ocho, bueno, el mes que viene tienes que hacerlo mejor”.
A veces, la presión sobre los veterinarios se traduce en presión sobre los dueños de las mascotas. Después de rechazar una costosa serie de pruebas en BluePearl en Appleton, Wisconsin, Buck Sugden recuerda una respuesta desagradable. “Te hacen sentir que no estás siendo un buen propietario si no haces todos esos diagnósticos”, dijo.
Los dueños de mascotas que enfrentan grandes costos estimados en las prácticas de emergencia deben preguntarle al veterinario tratante qué harían si la mascota fuera suya, sugirió Lee de Cornell.
Presión empresarial para subir los precios y cumplir con las cuotas
Cuidar de los inversores puede significar subir los precios. True Ballas ha sido veterinaria en prácticas independientes y en una gran cantidad de prácticas corporativas y ha visto grandes diferencias. Ballas, que vive en Asheville, Carolina del Norte, dice que dejó su último trabajo en una de las prácticas corporativas, “porque me daba vergüenza ir a una sala de examen y recomendar lo que necesitaba un paciente debido a los precios exorbitantes de algunas cosas”. Ballas se negó a nombrar la práctica.
La necesidad de complacer a los inversores también estaba provocando un exceso de trabajo en el personal. Los veterinarios en algunas de las prácticas corporativas “fueron presionados para hacer más y ver a más pacientes”, dijo Ballas, quien actualmente se está tomando un tiempo libre de ser veterinaria para cuidar a su madre enferma.
Una forma en que los propietarios pueden evitar gastar sus tarjetas de crédito durante emergencias es comprar un seguro para mascotas, dijo Karen Heidgerd, administradora y copropietaria de Brilliant Veterinary Care en Nueva York.
Pero el seguro puede tener un inconveniente, dijo Heidgerd. “Si las prácticas saben que tiene seguro, entonces tienen carta blanca (para aumentar los costos)”, explicó. “El hecho de que puedas hacer algo no significa que debas hacerlo. ¿Tu gato necesita oncología radioterápica para ganar unos meses? Su gato deberá estar sedado cinco días a la semana durante seis semanas. La mayoría de la gente no puede permitírselo, pero si tiene un seguro, lo convencerán para que lo haga”.
Lee dijo que ve a muchas personas elegir la radiación y/o la quimioterapia para ganar más tiempo con sus mascotas. “Si fuera mi propia mascota, podría llevarlo a casa y amarlo”, dijo.
