Sobrevalorado crónicamente: el efecto Ken Burns

Ken Burns siempre me ha maltratado. Pero después de escuchar su discurso de graduación de la Universidad de Stanford de 2016; un Jesús piadoso y falso, ofreciendo un Sermón del Monte para derribar a ese ángel caído que amenaza con profanar la Casa de Lincoln, comencé a reflexionar: ¿Ken está canalizando un poder superior?

Make Babies… exhortó a los estudiantes al final de su discurso (no bien informado); aprovechando el mandato inspirado en Génesis para ser fructífero y multiplicar

¿Eh? Pensé; quizás un poco políticamente incorrecto darles a los recién graduados una charla sobre la fertilidad, pero encaja bien con la narrativa de Ken Burns, que se basa en gran medida en alusiones bíblicas.

Ken Burns, como los Blues Brothers antes que él, tiene una misión de Dios.

Él es el Arcángel en un panteón que incluye una pandilla de Better Angels y, si no lo crees, echa un vistazo a The Better Angels Society, una organización sin fines de lucro 501 (c) 3 dedicada exclusivamente a recaudar dinero para Ken Burns y su visión de una Mejor América; después de todo, según una cita del difunto historiador Stephen Burns en el sitio, más estadounidenses obtienen su historia de Ken Burns que de cualquier otra fuente.

Resumiría el efecto Ken Burns de esta manera: un fuerte deseo de creer que te deberían gustar, e incluso amar, sus películas, aunque prefieras estar haciendo otra cosa.

Hay una foto de grupo de Ken y sus Ángeles en el sitio web; variedad blanca como el lirio, en su mayoría hombres de ejecutivos de fundaciones, consultores financieros y tipos de capital privado. Justo en el medio es un Ken Burns poco imponente y vestido al máximo (al máximo) luciendo su característico doo mop-top (uno que ha causado especulaciones sobre si la inspiración fue el Príncipe Valiente, Moe Howard, el Capitán Canguro o, ahora, Boris Johnson).

Burns tiene un problema de imagen; físicamente hablando.

Dice cosas importantes, cosas buenas que suenan bien, pero a pesar de los bigotes que últimamente ha empezado a brotar, todavía parece un Boy Scout congelado en el tiempo; aunque suena como una versión del adulador insincero de Leave it To Beaver, Eddie Haskell. Si Jon Heder hiciera una secuela de Napoleon Dynamite, podría ver un papel para Ken.

El orgullo precede a una caída, según Proverbios, así que es mejor evitar que Ken parezca demasiado llamativo, demasiado inmodesta; simplemente nutre la percepción pública de que Ken, un alma vieja y sabia, ha producido un género documental que eleva el alma estadounidense y alienta a los espectadores a ser curiosos, no geniales (un poco más de sabiduría que ofreció al final de su discurso de Stanford).

No estoy seguro de cuán curiosos querían ser estos graduados de Stanford; aplaudieron cortésmente, pero me pregunto si sacrificarían Game of Thrones por un atracón de doce horas en los Parques Nacionales.

Resumiría el efecto Ken Burns de esta manera: un fuerte deseo de creer que te deberían gustar, e incluso amar, sus películas, aunque prefieras estar haciendo otra cosa.

La biografía en la página de Twitter de Ken proclama su santidad como uno de los documentalistas más influyentes de todos los tiempos, junto con Robert Flaherty, y hace referencia a un crítico de Baltimore Sun: Burns no solo es el mejor documentalista del momento, sino también el cineasta más influyente. período.

Sabiendo algo sobre la historia del documental compraré a Robert Flaherty (Nanook of the North) pero cuando se trata de contribuir al arte del género diría que Ken juega en las ligas menores en comparación con cineastas contemporáneos como Alex Gibney o Errol Morris y con un guiño al pasado palidece ante las aportaciones de innovadores como el ruso Dziga Vertov, el escocés John Grierson y los estadounidenses Robert Drew y los hermanos Maysles.

Unir horas y horas de cabezas parlantes, unidas con una sensiblera pista de banjo y una narración monótona no hace que un documental sea grandioso. Incluso en el ámbito de los documentales de larga duración, es difícil ver a Ken compitiendo en el mismo estadio que el francés Marcel Ophuls, que sigue siendo uno de los mayores maestros del género del mundo a sus 88 años.

Francamente, hice mi debida diligencia y me quedé con un episodio de Burns durante unos minutos antes de ponerme demasiado nervioso, momento en el que lo remuevo a Bravo o HGTV para una experiencia más entretenida y menos exigente (creo que Jeff Lewis de Flipping Out es el antídoto perfecto para una sobredosis de Ken Burns).

Incluso el llamado efecto Ken Burns, conocido por todos los que usan el software de video de Apple como el truco que le permite acercarse al matón de la escuela secundaria en la foto de la clase o la chica universitaria en la instantánea del baile de graduación que una vez tuvo el interés, parece tener sus raíces en una mitología de Burns basada en digital. El efecto Ken Burns(Foto: Wikipedia)

Según la leyenda, fue el mismo Steve Jobs, impresionado por el uso de fotogramas históricos en La Guerra Civil, quien se acercó a Burns con una oferta para licenciar su nombre. Pero fiel a sus inclinaciones sin fines de lucro, no se podía ver al documentalista obteniendo ganancias deshonestas por razones comerciales puramente mercenarias, por lo que el trato se hizo sobre la base de una donación de equipo informático de Apple a la compañía cinematográfica sin fines de lucro de Burns.

No para llover en el desfile de Ken, pero antes de Ken Burns, llamamos a esto imágenes fijas de banco. Eso fue pre-digital; un mundo cinematográfico que era todo engranajes, ruedas dentadas, correas y celuloide reversible de 16 mm de la era industrial. Bajo la tutela de Marty Scorsese, alrededor de 1970 NYU Film School, todos los estudiantes aprendimos a pegar fotos en un caballete, conseguir un trípode pesado de cabeza fluida (para mayor estabilidad), convertirnos en uno con la cámara e intentar ejecutar estos mismos movimientos, sin problemas. manualmente.

Me comuniqué con el Sr. Burns para hacer comentarios, pero él se negó. Mientras tanto, su representante se esforzó por eliminar esta pieza sugiriendo que el Braganca la había encargado como venganza por los comentarios de Burns en los que condenaba a Donald Trump. De hecho, mi opinión sobre Burns tomó forma años antes de que Donald Trump comenzara a postularse para presidente; Hablé por primera vez de este artículo con su representante el 27 de marzo de 2013.

Aunque Ken no inventó el efecto Ken Burns, está más que feliz de aceptar el crédito.

Como documentalista con cuarenta y cinco años, he sido testigo del primer plano del efecto de Ken Burns en el trabajo en lugares como PBS; que borra las cubiertas cada vez que hay una nueva serie que lleva su nombre, al diablo con las limitaciones de tiempo habituales. Tiene acceso desenfrenado a las ondas de radio en lo que se llama transporte común, donde todas las estaciones de televisión públicas, en diferentes zonas horarias, transmiten sus epopeyas, el mismo día, a la misma hora.

Tan poderoso es el efecto Ken Burns que al pedir comentarios atribuibles a los colegas, todos menos uno objetaron. Estas son personas que normalmente ponen los ojos en blanco cada vez que se menciona el nombre de Burns, pero la reacción al hacerlo público es algo similar a la advertencia de Omerta de la mafia: mantén la boca cerrada o de lo contrario.

¿Si no? Hágase público con una campaña de Burns de mala boca y es posible que encuentre su próxima propuesta para la financiación de documentales en un lugar como el National Endowment for the Humanities muerta a su llegada.

El National Endowment for the Humanities (NEH) establecido por Lyndon Johnson fue diseñado para promover la erudición y la investigación en una forma aceptable para una ciudadanía a menudo etiquetada por críticos como HL Mencken como Boobus Americanus. A medida que lanzó su programa de medios en la década de 1970, se convirtió en la fuente de referencia para la financiación de documentales y, cuando Ronald Reagan se convirtió en presidente, algunas de las películas financiadas habían causado un par de contratiempos políticos. Para los agentes de NEH se volvió imperativo encontrar un cineasta en el que pudieran creer; alguien que pudiera capear las tormentas políticas sin importar quién soplara.

En Ken Burns, encontraron a su hombre.

Según un portavoz de NEH, la institución le ha otorgado a Ken quince subvenciones separadas por un total de más de $ 9.1 millones desde 1979. Cuando se le preguntó si Ken alguna vez había sido rechazado para una subvención, el portavoz citó la confidencialidad como la razón por la que no pudo dar una respuesta.

En ninguna parte fue más evidente la deificación de Ken Burns por parte de la NEH que en mayo pasado, cuando la institución lo invitó a pronunciar la Conferencia Jefferson anual, el mayor honor de la NEH, otorgado por logros intelectuales (que también conlleva diez grandes honorarios). .

Todo fue pompa y circunstancia en el Kennedy Center: una guardia de color militar entró en tropel, respaldada por una enorme bandera estadounidense ondeando en una pantalla trasera. El actual presidente de NEH, William Adams, proporcionó una introducción tan aduladora que si la propia inspiración de Burns, Honest Abe, apareciera de repente, pensaría que era la suya. El cineasta Ken Burns habla en el escenario durante la conferencia de prensa de 'Jackie Robinson', una película de Ken Burns.(Foto: Frederick M. Brown / Getty Images)

El discurso era típico de Burns; una seriedad que nunca llega al nivel de la oratoria ardiente, pero no tiene por qué hacerlo. Con la cabeza ligeramente ladeada hacia arriba, como si canalizara las energías de los Ángeles Mejores que se fueron, el efecto es infundir en la audiencia la idea de que solo escucharlo hablar, o ver sus películas, los convertirá en mejores estadounidenses. Y solo para estar seguro de que sabes lo importante que es un personaje, salpimentará sus discursos con referencias a todas esas personas importantes que conoce personalmente (cuando le pregunté al poeta y novelista Robert Penn Warren ...)

Durante la introducción de Adams, un documento apareció repentinamente en la pantalla. Fue la primera aplicación NEH de Ken, alrededor de 1979. Todo era muy parecido a los Rollos del Mar Muerto, y supongo que fue el efecto deseado.

1979 fue también el mismo año en que obtuvimos nuestra primera subvención de NEH (me refiero a mí mismo y al cofundador de Pacific Street Films, Steven Fischler) .La financiación fue para un documental, Anarquismo en América ; una exploración de diferentes corrientes antiautoritarias, de izquierda y de derecha, que se han entrelazado a lo largo de la trama de la historia de este país. Salimos a la carretera documentando a los últimos anarquistas inmigrantes - judíos, españoles, italianos - que eran colegas de Emma Goldman, pero nuestras cámaras también viajaron a West Virginia para entrevistar al ícono libertario, Karl Hess (famoso, el escritor de discursos de Barry Goldwater se volvió radical) y su aparición sorprendente, junto con el anarco-sindicalista anarquista de izquierda, Murray Bookchin, en la conferencia del Partido Libertario de 1979; ambos discutiendo las formas en las que convergen las ideologías de extrema izquierda y extrema derecha (Ed Clark y David Koch, se presentaron ese año). El 19^thLa filosofía individualista del siglo del editor de periódicos Benjamin Tucker (los anarquistas son simplemente demócratas jeffersonianos no aterrorizados) y el influyente reformador laboral, Lysander Spooner, quienes expresaron su libertarismo como un retorno a los valores estadounidenses perdidos, también fueron hilos importantes que recorrieron la película terminada.

Todo este radicalismo percibido le dio un caso grave de agitación al presidente entrante de NEH, Bill Bennett (designado por Ronald Reagan), quien hizo que el personal nos pidiera que elimináramos el nombre de la institución (nos negamos).

Posteriormente, Lynne Cheney, la sucesora de Bennett y futura SLOTUS, Lynne Cheney, puso fin a un programa piloto para una serie sobre la ley, titulado La ley y la libertad sexual, probablemente el primero en tratar los derechos de los homosexuales. La escena de apertura, filmada en 1981, probablemente selló nuestro destino. Un sargento de la policía de Nueva York, Charles Cochrane, de uniforme, se presenta a la cámara como si acabara de salir del armario y se enorgulleciera de ser gay. Cochrane, quien fundó la Liga de Acción de Oficiales Gays de NYPD, sucumbió al cáncer en 2008, pero hoy se le considera un héroe (le han puesto su nombre a una calle).

Ken Burns ha apostado por la televisión pública como su territorio y PBS no ofrece resistencia. Sus películas de don't-rock-the-boat son excelentes para promover esos insufribles impulsos de promesas que hacen vibrar las tazas de hojalata.

A pesar de haber sido acreditados académicamente con las becas Guggenheim (en ese momento, 1978, los cineastas más jóvenes en ser tan honrados), nunca más se nos ofreció ningún tipo de financiación para la producción completa a pesar de la presentación de numerosas solicitudes enciclopédicas con los asesores académicos igualmente acreditados necesarios. (NEH te hace perseguir un papel solo superado por la Facultad de Derecho de Harvard).

Ken Burns ha apostado por la televisión pública como su territorio y PBS no ofrece resistencia. Sus películas de don't-rock-the-boat son excelentes para promover esos insufribles impulsos de promesas que hacen vibrar las tazas de hojalata. Su visión también está en sintonía con la imagen corporativa amigable de PBS, una que causó un escándalo en 2011 cuando le ofreció a Goldman Sachs la oportunidad de comprar un mensaje de patrocinio de 15 a 30 segundos en líneas como Frontline y Masterpiece, lo que provocó que los espectadores se quejaran cuando Upstairs, Downstairs fue interrumpido con un anuncio de Goldman . El cineasta Ken Burns habla en el escenario durante una mesa redonda en la parte de PBS de la gira de la Asociación de Críticos de Televisión de Invierno 2014 en el Langham Hotel el 20 de enero de 2014 en Pasadena, California.(Foto: Frederick M. Brown / Getty Images)

Ken's Better Angels, hasta ahora, ha evitado cualquier crítica importante en torno a sus socios corporativos, que incluyen a US Trust (la división de administración de patrimonio personal de Bank of America). Bank of America, desafiado por las regulaciones / devastado por las hipotecas de alto riesgo, vinculó con entusiasmo a su estrella con The Roosevelts de Ken Burns y estableció una página web en la que alababa a Ken y compañía.

Desafortunadamente, lo que nos queda a nosotros, los antiguos creadores de documentos, que todavía estamos tratando de obtener una opinión o dos a través de la televisión pública, son migajas e incluso esas son difíciles de encontrar. Si puede persuadir a uno de los pocos capítulos de PBS como POV o Independent Lens para que acepte tomar su película documental a la izquierda oa la derecha del centro, entonces, a diferencia de Ken, puede encontrarlo programado en un intervalo de tiempo que atiende a insomnes graves (estaciones individuales, no PBS, tome decisiones de transmisión para estas series).

Gordon Quinn: cincuenta años en el negocio; fundador y director artístico de Kartemquin Films, y lo suficientemente valiente como para oponerse a la máquina de Burns, por decirlo de la mejor manera:

Creo que se trata de diversidad. Al poner tanto dinero en Burns y favorecerlo en las transmisiones, están dando menos apoyo y atención a la diversidad de voces que son parte de Estados Unidos y deberían ser apoyadas por NEH y presentadas en PBS. En una era en la que los principales medios de comunicación se centran en la demografía específica y los puntos de vista políticos, PBS debería ser la alternativa.

Gran parte de la diversidad a la que alude Quinn falta en las epopeyas de Ken Burns.

Google Ken Burns / Documentales / Problemas y surgen una serie de deficiencias, incluida la omisión del Latin Jazz en las diecinueve horas de Jazz. Hubo serias preguntas planteadas por los grupos de defensa de nativos americanos y latinos de que Ken se había saltado el papel que jugaron sus veteranos en siete episodios de La guerra. Se puso tan mal que miembros del Caucus Hispano del Congreso mencionaron la omisión con PBS, que respaldó a Burns, lo que provocó que el senador Robert Menéndez (DN.J.) comentara que la forma en que PBS ha manejado esto desde que se planteó el tema ha dejado mucho ser deseado.

Otro historiador, Martin Blatt, que trabajó en el Servicio Nacional organizó una mesa redonda de colegas para analizar problemas con Parques nacionales: la mejor idea de los estadounidenses y entre muchas conclusiones estaban las observaciones de que los nativos americanos podrían no haber compartido el sentimiento en el título, dado que fueron desalojados de sus tierras tribales para dar paso a esta mejor de las ideas. No hay mucho de esto en doce horas de funcionamiento.

Tal es el efecto Ken Burns que incluso cuando un historiador se atreve a desafiar la veracidad de la erudición de Burns, siente que es necesario presentar críticas en un manto apologético de generosos elogios por su trabajo en general.

Al revisar los Roosevelt, por ejemplo, el historiador Harvey Kaye, un experto en FDR, hace un poco de No soy digno de inclinarse y criticarse antes de lanzar una crítica seria.

Burns y Ward no han producido la historia que tanto necesitamos. Ignoran las formas en que los trabajadores y el movimiento sindical moldearon el pensamiento de sus 'héroes' e impulsaron su acción. Señalan la intervención presidencial de TR en la huelga del carbón de 1902, pero no hablan del papel de los trabajadores en las batallas de antes de la guerra de los partidos socialista y progresista contra el capital de la Edad Dorada (el líder sindicalista y socialista y candidato presidencial Eugene Debs nunca es nombrado).

Pero al diablo con los torpedos, los ángeles de Ken están a toda máquina, quienes continúan complementando las contribuciones financieras de NEH con una prensa de financiación de la corte completa propia.

En 2014, según su formulario 990 del IRS, Better Angels recaudó más de $ 12 millones y hay mucho en su plato actual, que incluye: música country (tal vez violines / banjos tocando una melodía diferente); Hemingway (¿Ken correrá con los toros la próxima Pamplona?) Y, mi favorito personal: Desafiando a los nazis: La guerra de Sharpes, sobre una linda pareja blanca enviada a Europa al comienzo del conflicto para ayudar a salvar a mis parientes (Una revelación: mis dos padres eran supervivientes de Auschwitz. Nací en la Alemania de la posguerra). Todos estos están etiquetados en producción. El codirector y productor ejecutivo Ken Burns habla en el escenario durante el panel 'Desafiando a los nazis: la guerra de los objetos punzantes' el 28 de julio de 2016 en Beverly Hills, California.(Foto: Frederick M. Brown / Getty Images)

Pero hay muchas más cosas que Ken quiere hacer en el futuro y, según el sitio web, hay oportunidades de financiación disponibles, así que considere invertir en: Winston Churchill (¿no está muerto?); La Guerra Fría (¿no se ha hecho esto hasta la muerte?) Y Los mormones (sé que esto se ha hecho hasta la muerte, a través de una serie de varias partes de PBS hace varios años).

¿Hay algo fuera de los límites para Ken?

En realidad no ... Incluso hay una serie de Stand-Up Comedy en su futuro.

Joel Sucher es uno de los fundadores de Pacific Street Films, que ha producido Prometo recordar: la historia de Frankie Lymon y los adolescentes y De la esvástica a Jim Crow .